七月二十三日，針對當前嚴峻的治安形勢，膠西縣召開了縣首腦會。

縣令時文彬與縣尉牛皋達成了近期開展“剿匪專項行動”的決議。

會後，牛皋回到自己的公房，問正在收辦公文的蕭讓。

“歐鵬、馬麟回來沒有？”

“回來了，已經候在衙外了。”

“好，麻煩你帶他過來。”

這兩人是牛皋到膠西后物色的人才。

歐鵬身材健壯，行步如飛，人稱“摩雲金翅”，

其人本是守把大江的軍士，得罪了上司，流落江湖，遇到了刀法精熟，人稱“鐵笛仙”的馬麟。

二人一見如故，越談越投機，有了北上合夥佔山立寨的想法。

行至膠西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所攝，乃主動投靠。

牛皋正是用人之際，見二人談吐不凡，小有勇力，便收入麾下。

“太尉！”

歐鵬、馬麟帶到，恭敬行禮。

“臥牛山情況怎樣？”

牛皋所說的“臥牛山”，大部在即墨境內，小部位於膠西、膠水、即墨三縣的分界處，是典型的“三不管”地帶。

這種跨州地界一旦出現匪患，需要路一級行政機構，協調多方力量才能處理，很難平定。

所以，臥牛山上發現有山賊立寨後，牛皋就非常重視，派出歐鵬、馬麟前去打探訊息。

歐鵬道：“臥牛山方圓數十里，山寨立於東南面險峰，差不多有千人左右。”

“首領李子義，綽號紅旗老五，獵戶出身，被鄉中上戶逼迫獵虎不得，家破落草。”

“此人擅弓、槍，仇富，對貧窮下戶卻很好。”

“隨他上山的，除了部分流民外，還有一些本地下戶。”

待歐鵬說完，馬麟補充道：“他們幾次來膠西，主要是擄掠鐵、木、石匠，應該是準備在山中常駐。”

牛皋問：“他們做過幾起殺人大案？”

理論上講，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。

但如今京東東路盜匪四起，官府力量有限，

除了少數惡性滅門案不得不介入外，發生在鄉野之間的“小案”，官府一般都管不過來。

像臥牛山這種“三不管”地界的山賊，可能在一地做了很多案子，另兩地都不會知道。

歐鵬道：“這段時日，我和馬麟兄弟分別走訪了膠水、即墨兩縣，共打聽到三起命案，受害者均是鄉間上戶，加起來有二十一人。”

上戶人口多，一戶十幾口不多，幾十口，上百口都有。

三戶殺二十一人，應該留下了不少活口，並非嗜殺之輩，但殺孽也相當重了。

“這些被屠戮的上戶都是些什麼人家？”

歐鵬道：“一家是逼迫李子義獵虎的毛太公，另兩家是替官府催稅的糧長。”

“糧長”非官也不是吏，只是官府指定的催稅人。

大宋最初由鄉村上戶充當里正衙前，負責催稅，

後來改為戶長，神宗以後就由甲頭或大保長負責此任。

擔任“糧長”的，的確是上戶，而且是最遭被催糧人家恨的上戶。

但這些所謂的上戶，跟擔任保正的真正“上戶”比起來，又不夠看了。

牛皋撓了撓頭，心中有了決斷，道：“你們準備一下，明日隨我去拜會一下這個‘紅旗老五’！”

臥牛山。

聽到守門嘍囉來報，有三個外鄉人來投，

李子義親自帶著一隊嘍囉，下山見到了牛皋、歐鵬和馬麟。

三人均身材健壯之輩，一看就不是等閒之輩。

尤其是牛皋，身姿雄偉，一臉憨厚，想做事的，都