富貴人家住著高樓，房屋樑椽交錯，梁椽經過精雕細刻，外表裝飾富麗堂皇。……內室寢床選用頭等木材精製而成；華美繡幅懸掛窗前；片片屏風相互交搭，以保幽靜。質地優良的綾羅綢緞大批充斥富人家庭。……顯貴階層身著上等狐裘、鼠裘和野鴨絨羽衣。……宴筵中常有一道道燒肉、魚片、小羊肉、鵪鶉、柑桔以及泡菜等各類美味佳餚。……

自然，那些富貴人家還需要適當的交通工具，來往於長安城（漢朝首都）的各條街道。只見街上停放著一排排馬車，銀閃閃、金燦燦，配有各類器具。馬匹收拾得整潔乾淨，蹄上釘著蹄鐵，身上備有馬鞍，懸掛著珠寶，並由鍍金或上漆的嚼子以及金色或鑲嵌的韁繩予以控制。……除這些奢侈品外，還應記住飼養馬匹所需的相當大的費用：一匹馬所吃的穀物，相當於一個普通人家六口人的口糧。

富人們還有許多娛樂：他們常以觀看動物、鬥虎和異國伎人的表演自娛。演奏不再限於民間節日這樣的特殊場合，樂曲和舞蹈也比過去更加精彩。富人家這時還擁有配備鈴鼓的五人樂隊和家庭歌唱隊。……

在各文明中，兩種截然不同的生活水準，必然意味著兩種迥然不同的文化。隨著古代文明的到來，鄉村的低俗文化和城市的學校、廟宇及宮廷的高雅文化，取代了新石器時代的同一的文化（見第六章第一節）。古典文明時期，文化上的分歧仍在繼續，這時，歐亞大陸所有高雅文化的核心是那些“聖書”——伊朗《亞吠陀》經解合刊、印度的《吠陀》、佛經、中國的諸子經典，以及基督教的《舊約·新約全書》。由於這些經文是知識的基礎，因此它們統治著教育，而這種教育往往帶有死記硬背和一味墨守成規的特點。中國的考試、印度的辯論、希伯來人和基督教的師生對話，都是用來測驗學生對某一指定的知識體系的掌握程度。

這些聖書還用來向人們灌輸忠誠和服從的思想。任何拒絕接受官府訓令，或反對社會制度的行為，都被認為是不恕之罪，今生來世均將受到懲罰。在所有高雅文化中，“地獄”佔據著極為突出的地位，是那些敢於反對世俗或宗教首領的人們的永久集中營。一般說來，來世受懲罰的威脅極其有效地維持著社會現狀。不過，各地農民的戲謔話表明，並非所有的人都是盲目的信徒。印度北方就流行著這麼一句俗語：“世上三個吸血鬼：跳蚤、臭蟲、婆羅門。”

古典文明的低俗文化，和古代文明的文化基本相同；與農田、作坊及家庭的日常工作有關的經驗知識，大體上還是一樣。為平息或控制可怕的超自然力量，各處都有相似的儀式、典禮和迷信活動，而這些東西與高雅文化所信奉的正式的宗教信仰沒什麼關係。例如：印度農民對破義擬中富有哲理的玄虛闡述一無所知，但都知道殘忍的妖怪、食生肉的吸血鬼和夜間出沒人世、嘴裡噴火、吞噬死屍腐肉的魔鬼。同樣，有位研究中國宗教的學者這樣評論道：

……中國人的宗教生活不應分成儒、佛、道三家，更確切地說，應當分成兩個等級。即：普通百姓為一個等級，學者為一個等級。

普通百姓崇拜古代的、佛教的、道教的及其他來源的諸神和自然物。……學者們卻只信奉上帝和祖宗，有時也敬奉孔子、佛陀、老子和幾位偉大的歷史人物，但從不信奉其他神靈。……普通百姓相信占星術、曆書、釋夢、泥土占卜、巫術、骨相學、手相術、招魂術、各式算命、符咒、魔術以及各種迷信；學者們很少相信這些玩藝。普通百姓經常出入各類廟宇和神殿；學者們則迴避這些地方，只光顧聖堂、孔廟和詞堂，有時也去歷史偉人的廟地。無知的人認為宗教儀式是神秘的；學者們認為純屬形式而已。無知的人多是宿命論者，認為禍福均由神靈直接支配；學者們卻不相信命運。……無知的人們敬神，主要是為了求神賜福，尤其是為了求神保佑他們的子女平安，保佑他們生活富裕，長命百歲；學者們的崇拜，並不企求神靈恩賜，只是為了表示敬意。

除這一共同的階級基礎外，諸古典文明還都具有一種永續性和永恆性。儘管這些文明相互作用，反映了歐亞大陸新的普遍性影響，但實際上，這幾個世紀中，它們依舊保持了各自的特徵，從未有過一種文明統治另一種文明，或一種文明將其特徵永遠強加於另一種文明的情況。事實證明，希臘文化對中東的影響是短暫的，佛教在中國也未能取代儒教，相反，在其傳播過程中卻被漢化了。

造成地區獨立性的原因是，近代之前，以農業為基礎的文明缺乏技術和經濟資源，無法將其控制擴大到外部地區。近代科學和工業革命到來之前，地區間