牧鄰居即歐洲歷史上所說的匈奴人。在那時以前的數十年中，中國人對匈奴人一直是採取寵絡的辦法，贈送了大批的禮物和金錢；而現在，則完全改變了這一“羈縻”政策，代之以在中亞尋找盟友，共擊匈奴。

公元前139年，偉大的漢武帝派官員張騫去尋找、聯絡數十年前為匈奴所破的大月氏。大月氏原是印歐語系的民族中最東面的一支，朝西南方向遁逃後，征服位於今日阿富汗的希臘人的大夏王國（亞歷山大帝國分崩後留下的一個王國），在那裡定居了下來。由於新地肥饒，生活安定，大月氏人不願東來再與強大的匈奴為敵；漢使者見此情景，只好返回中國，不過，隨身帶回了過去希臘文化的象徵葡萄樹苗以及大量有關西域地理的資料。這些資料是中國隨後在中亞開展軍事和外交攻勢的基礎。

漢武帝接連派出好幾支遠征大軍去討伐匈奴，最後迫使匈奴各部落或者歸順，或者逃往沙漠地區。實際上，正是中國人的勝利，引起了向西民族大遷徙、最終衝擊羅馬帝國、導致其崩潰的連鎖反應。中