選擇”。他將這一過程闡釋如下：

因為所產生的每一物種的個體比可能生存的多的多，遂各生物間便經常不斷地發生生存鬥爭，所以，任何生物如果能以任何方式發生縱然微小但有利於自己的變異，它在複雜的而且時常變化的生活條件下，將會獲得較好的生存機會，因而它就自然地被選擇了。由於強有力的遺傳原理，任何被選擇的變種，將會繁殖它的新的和變異了的型別。

也許很難把自然界中所有的變種都設想力似乎是象“自然選擇”所提供的那樣一個不規則的、緩慢的變化過程的產物。不過，統計學上的計算結果表明，即使一次突變僅僅導致百分之一的較好的生存機會，它也會使一個物種經歷100世代以後有為數一半的個體發生了突變。換句話說，即使101個發生過突變的個體活下來後有100個失去了突變，突變仍會在生物學上所說的短時間內傳遍該物種。一種具有淺顏色和深顏色的小蛾子為“自然選擇”是如何起作用提供了一個具體例子。人們已注意到，在淺色的樺樹林裡，淺色種類的蛾通常是深色種類的蛾的6倍；相反，在深色的松樹林，深色種類的蛾通常為淺色種類的蛾的16倍。從這兩種樹林中鳥類的身上遺留下來的蛾翅膀的顏色上，也可找到“自然選擇”如何起作用的證據。

達爾文的學說雖然在後來的研究基礎上得到了詳細修改