③鹿銃，既大口徑火繩槍，威力介於大口徑火槍與輕炮間。

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明天啟二年臘月十八己卯，基督一六二三年元月十八。

京師。

自洪武元年算起，皇明天朝已經平靜地運轉了二百五十四秋。自永樂十九年，成祖遷都燕京計算，也已經走過了寒暑二百零一歲。皇明承平二百餘載，北窮朔漠，西極高山，東、南皆至大海，文治武功之盛，遠邁漢唐。然，光陰似箭，到了天啟二年的歲末，泱泱天朝卻早已迷失了方向。

天啟二年已走到了盡頭。照例，自臘月十九日起，大明朝的官員們，將封印一月。此間，所有公事不再處理，直到明年正月二十開印。只是，天啟二年直到臘月十八，內閣和六部衙門裡，卻絲毫不見過年的氣氛。

若是早些年景，這樣的情況絕難出現，奈何到了天啟年間，這般情景卻已非首次。萬曆四十七年，薩爾滸大敗之後，短短三年間，先是開原、鐵嶺、瀋陽相繼失陷，隨後遼陽失陷，而天啟二年新年剛過，土蠻的鐵蹄，便踏平了廣寧。至此，遼陽，瀋陽，廣寧，這三處鎮遼形勝之地，喪失殆盡。

為此，經略熊廷弼和巡撫王化貞先後下獄，卻並不能扭轉遼東的頹勢。廣寧陷落後，擋在京師與土蠻之間，便僅存大淩河、錦州、松山和關門一線。若再守不住，天朝便將面臨比土木之變更要糟糕的局面。年輕的萬歲爺，聽到廣寧失陷後，居然不顧體統，抱著首輔哭了起來，這局面的兇險，可想而知。

此前，巡撫王化貞曾提議，沿遼水左岸設營，分兵屯戍，再僱傭四十萬蒙古兵，徵募朝鮮援軍，從側翼攻擊土蠻，從而一舉收復失地。可惜，王化貞雄心勃勃，但他的方略卻未及實施，土蠻的兵鋒便已渡過遼水。本來，王化貞還打算依託廣寧重鎮，恢復遼東。結果，卻是廣寧餡落，王化貞狼狽敗走，這次反擊，也便此胎死腹中了。

朝堂諸公們，原本一直忙於正邪之爭，此時此刻，終於醒悟過來。東林黨與閹黨的爭執，依稀也稍有緩和的跡象。在堅守關門的問題上，東林和閹黨難得取得了一致的看法，只是，這些道學先生們，又能拿出什麼像樣的方略來呢？

薩爾滸兵敗以來，土蠻兵威凜然，已壓得朝堂諸公們喘不過氣來。土蠻兵鋒所指，幾乎是戰無不摧，攻無不克，反觀堂堂天朝，則是戰必敗，守必失。在這個寒冬臘月，無人知道，明年會是什麼局面。唯一可以確定的，只怕便是土蠻又要狂逞一番，僅此而已。

這一片慌亂中，又有誰知道，皇明天朝該何去何從？

不過，縱然局面如此緊張，也總有人不受影響。土蠻作亂，雖愈演愈烈，但在京城的百姓眼裡，卻極少有人會認為，偏居遼東一隅的土蠻，能掀起多少風浪。官員中，也有不少優哉遊哉的人物，這太僕寺卿南居益，便是其中之一。

南居益字思受，號二太，是陝西渭南人。萬曆二十九年，南居益中進士，先授刑部主事，經廣平知府、山西提學副使、雁門參政，歷山西按察使、左右布政使，在地方歷練多年後，終於今歲，從山西來到京師，作了太僕寺卿。

照天朝的法度，太僕寺乃專司天下馬政的衙門。照理說，馬政乃朝廷要務，遼東吃緊，更需補充大量戰馬。只是，太僕寺上下，卻是一派輕鬆模。朝內朝外，也均將太僕寺丟在了腦後。甚至太僕寺卿南居益，也早早掛了官印，回家過年去了。

並非南居益偷閒，實在是馬政凋敝，太僕寺早已喪失了原本的職能。對於遼東戰局來說，有無太僕寺，根本毫無差別。上至內閣，下到邊將邊兵，誰也不指望，太僕寺能拿出多少像樣的戰馬，而太僕寺也著實沒什麼能耐。

這是南居益在京師度過的頭一個新年，不論遼東局面如何，年總是要過的。陝西的習俗，畢竟與京城不同。在地方上呆久了，這回在京城過年，南居益多少有些新鮮。

因過年的物事，許多還要備辦。南居益回到家，沐浴更衣，便打算好好張羅這個新年了。他正待出門，卻見老管家忽然來在近前。

“老爺。”

“咋回事？”南居益繫上披風，操著陝西腔，隨口問道。

“老爺，這裡有份拜貼，請您過目。”

南居益聞言，心下稱奇。要說過年過節，正是官員們走門子的要緊時候。只是，他並無許多故舊，又是個三品閒差，南居益實在想不出來，有何人會來找他。南居益滿腹狐疑地取過拜貼，展開看了一趟，面色轉而凝重地說：“來人現在何處？”

老