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一片孤城萬仞山（一）
聶芹軒心不在焉地把白銀水煙杆含在嘴裡，輕輕吸了一口，又吸了一口，這才發現菸絲早已燃盡，連捏在右手上的火捻也熄滅多時了。聶芹軒無心再吸，把水菸袋和火捻緩緩地推到肘邊的桌面上。迴廊外面，隨著升起來的暮色，已經可以看見遠處銀溪兩岸的燈火在閃動。嗚咽的海螺聲從上、下水關遠遠地傳過來，在召集離營計程車兵回營。再過一會兒，鼓樓上初更的鼓聲響過之後，舊城就要四門緊閉，城樓上會掛起相互聯絡的號燈。只要城門一關，舊城就變成一座用石頭圍起來的堅固堡壘。在知府被刺殺之後的第三天，銀城和省城相互聯絡的電報線也被割斷，派出去修復線路計程車兵又在桐嶺山中失去了聯絡，生死未卜。桐嶺山上三星寨、陳家坳數鄉農民忽然殺了保甲聚眾鬧事，據說已經聚集了一兩千人，席捲了方圓幾十裡的村鎮，事態正在急劇擴大。與此同時，周圍各地到處傳出革命黨要舉行暴動奪取銀城的訊息，聶芹軒守衛的銀城轉眼間陷入在危急之中，變成了一座孤城。 聶芹軒在銀城駐守了十年，還從來沒有像現在這樣，落入客居的情懷難以自拔。聶芹軒早就知道，自己這個武舉出身的綠營兵，做到六品千總已經熬到頭了。告老還鄉也罷，裁汰冗員也罷，總之年過半百晉升無望，已經可以回家，已經接到裁汰軍令，已經在交接軍務。在銀城客居十載，從此連客也不必再做了。在綠營從軍半生，從此終於可以解甲歸田了。即便沒有那道裁汰軍令，聶芹軒也早已看出來自己的結局。這些年來，廢武舉、廢科舉，又是裁汰綠營，又是興建武備學堂，又是新建陸軍，又是洋槍洋炮、洋軍裝，又是新官制、新兵制，連兵部衙門也改叫了陸軍部。自己這個讀《武經七書》、《孫子附解》，練弓矢刀石、馬步騎射的武舉人，就像架子上那些沒用的長矛、大刀一樣，早就過時了。可眼前這場突然的事變，把自己拖進一場無法推委的生死惡戰。好比一個過客忽然被人強拉到眾目睽睽的戲臺上。萬頭攢動、滿目嘈雜之中沒有人相信，也沒有人知道這是一場誤會。他們不知道自己就像手邊的這隻水菸袋，早已經火熄煙冷與世無爭了。聽著沉沉暮靄中傳來的鼓聲，聶芹軒不由得在心裡苦笑——天知道這座石頭城到底是把自己囚禁在裡邊了，還是把自己的敵人囚禁在裡邊了。 自古以來每逢動盪，銀城都是必爭之地，原因很簡單：因為銀城是一座銀山，更因為銀城是長江中、上游廣大地區食用鹽的主要來源。銀城的財富和災難都是因為它的鹽。為此銀城的鹽商們向朝廷建議主動捐資修建了這座石頭城。明朝嘉靖年間，耗資十八萬兩白銀，歷時九年重建的城牆，無疑是一個傑作。它全部是用打鑿的青石砌成。在借山勢開鑿出的空地上，巨大的石條壘出的城牆高四丈，底厚兩丈，頂厚一丈。整座城東西寬三百五十丈，南北長四百丈，周長十里，四面城門各有城樓一座。為了加固防守，在東臨銀溪，西臨玉泉山的兩側又加修甕城。十里長的城牆上建有炮臺垛口三千一百個。每側城門各設紅衣火炮四門。居高臨下的地形，使整座城堡依天而立，偉岸奪人。城裡有兩股很大的泉水和玉泉山的水脈相連，一年四季湧流不斷。專門為此又鋪設了暗渠，在城內開鑿了兩個堰塘，一個清塘，用來飲用，一個濁塘，用來洗涮。兩塘的水都從暗渠匯入銀溪。有了鐵桶一般的石牆，有了充足的水源，再加上倉庫里長年囤積的糧食，舊城自然成為最安全可靠的地方。除了縣衙、軍營而外，所有捐資的富商大戶，所有八大鹽場的總櫃房，所有的錢莊、票號、店鋪、倉庫自然也都儘量集中在這石頭城內。銀城人花了九年時間、十八萬兩銀子建了這座石頭城，然後，再把自己的財富和自己對財富的夢想，一起牢牢地囚禁在這石頭城裡。把危險和動盪一次又一