鬧的儀式中，銀城人把自己的歉疚和罪孽變成了凡俗的生活，沉浸其中樂而忘憂。 或許是出於對那些歉疚和罪孽的補償，銀城惠濟公局的賑濟撫卹相沿數百年而不斷。那些牛皮專賣所得到的銀兩必須上賬統計，嚴禁挪作他用。凡有大筆開支，一定要由當執主事召開會議，請所有場商總辦共同議定。所賑濟的人員要由保甲造冊嚴格登記。給所有鰥、寡、孤、獨窮苦無助的人家，每月發制錢二百、三百文不等。每逢年關，還要給全城無米下鍋的人每人一張米票，憑票可在惠濟公局領到淨米一升。對死後無力發喪的赤貧者，和橫死街頭無人認領的屍體，也都是由惠濟公局出錢購置棺木發落薄葬。數百年間，日進斗金的銀城人，就是這樣把自己對牛的歉疚和罪孽，變成了惠濟眾生的慈善。而在這個罪孽和慈善的平衡中，所衍生出來的火邊子牛肉，就成為銀城最耐人品味的特產。 聶芹軒在銀城駐守了十年，十年的防務之餘他養成一項特殊的嗜好，學會了炮製火邊子牛肉。十年裡，經他的眼仔細挑揀過的鮮牛肉不知有多少，經他的手親自用刀剝過的鮮牛肉更不知有多少。久而久之，聶芹軒練出一手絕活兒，只要一刀下去，看看肉的紋理粗細，就知道這是大概養了幾年的牛。在反覆的炮製和體驗中，聶芹軒最為偏愛白刃割肉的快感。聶芹軒愛做火邊子牛肉，還有一個理由，那就是他認定，這火邊子牛肉是一種最適合軍旅生活的食品。他甚至曾經真的為此上書兵部，建議在軍中推廣。因為知道他的這個嗜好，多年來，銀城新舊兩城二、三十家專門宰殺牛的湯鍋鋪，只要有了好牛肉，都要精選上品派夥計送到安定營去。可是銀城的牛都是用來拉盤車的，都是老闆們用來發財的本錢。非病老而死，一般的不會宰殺。所以因為斷腿、工傷而要宰殺的牛，就成了上品牛肉的稀少來源。火邊子牛肉不是一年四季都能做的，只有秋冬兩季才最為適合。一是因為這個季節的牛長得膘肥肉滿，二是因為天氣涼爽蚊蠅稀少，適合風乾。做火邊子牛肉取料十分講究，只能選用牛腿上的腱子肉做原料，所有的脂肪都要剔除乾淨。炮製的時候先要把一塊木板斜立在牆邊，切兩寸見方、三寸厚的一塊腱子肉，用一把極其鋒利的薄刃尖刀，先切出一片兩寸長、一兩分薄厚的肉片，但不能切透，要和肉塊相連。而後，把肉片用竹籤釘在木板上，腱子肉塊就連著肉片倒吊下來。再用那把薄刃尖刀插入肉上的刀縫，沿著刀縫由表及裡輕輕削割，隨著刀的裁割，腱子肉塊像一隻線團旋轉而下，等到“線團”散盡，木板上就留下一條一、二尺長，薄可透光的肉條。肉條的薄厚決定著將來的質量，所以要越薄越好。但薄之外又要保證不能割出漏縫和漏洞。刀功的講究之細甚於操針繡花。肉條割好後塗上少許細鹽和醬油，懸掛風乾。風乾後的肉條平放在竹子編成的篾笆上，這篾笆不可編得過緊，要能通風透氣。把擺滿肉條的篾笆支在火上，底下用牛糞餅燒微火，把肉條慢慢均勻烤酥。火候的掌握要適中，這又是一道需要功夫和經驗的工序。烤好的牛肉條既攜帶方便又可以長期存放而不變質。吃的時候先在肉條上塗一層辣椒紅油，然後切成細絲，入口輕咬即碎，酥而不韌，越嚼肉味越發濃香。這是火邊子牛肉一般的做法。而聶芹軒在多年的炮製中慢慢摸索出一個獨特的方法。除了刀功和火候這兩項技術日臻完美而外，他在烤肉的時候，專門要用新砍下的青竹子編篾笆，又在牛糞火裡摻加松枝。所以他烤出來的火邊子牛肉，就有一股特別的青竹和松脂的清香。凡嘗過的人無不拍手稱絕。許多年裡，外面的人只知道火邊子牛肉是銀城特產，可只有銀城人才知道，“老軍營的火邊子牛肉”才是其中真正的上品。 從育人學校返回軍營，聶芹軒連夜提審歐陽朗雲，可整整一夜一無所獲。歐陽朗雲除了對刺殺知府的事情供認不諱而外，其他的一概不說。聶芹軒沒有動用刑具。他擔心一旦動了刑，反倒會長了這個教書匠拼死的志氣。聶芹軒看透了歐陽朗雲只求速死的決心。他不能叫這個文弱書生就這麼如願以償。聶芹軒知道，自己如果拿不到更多的口供，就等於第二次輸給了對手。 在休息了一個上午之後，聶芹軒提了兩隻竹筐回到肉脯房。他把那隻裝了肉的筐子放在木凳上，對鎖在房柱上的歐陽朗雲微微一笑：　“這是牛肉。是我做火邊子牛肉的腱子肉。” 隨後他又指指斜倚在牆壁上的幾塊木板，“這是我剝肉用的松木板。每次用完它們我不洗，我要用木刨子刨一層下來，所以每次用的都是新板子，除了松香味沒有別的雜味。” 歐陽朗雲不明白聶芹軒要做什麼，也不想明白聶芹軒要做什麼，他催促道： “聶統領，動刑吧。要麼就動刀，砍頭。” 聶芹軒把