於長子的他來說，肯定是不小的負擔。但是，妹妹作為專職的看護人員，一直照顧母親到了最後的時刻。想象中，如果這要換成千鶴子的話，克彥便會想到許多，脊背上也頓時冒出一身冷汗。當然，妻子也絕不是那種無情無義的女人，一旦需要，她也會去醫院的。但如果這要持續七個月的話，那將會怎樣呢？和孩子高考在同一年，她會很高興地看護婆婆嗎？世間發生的這類悲劇和糾紛，克彥是無法逃脫了。

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知子獻身般地照顧母親，千鶴子一週去探望一次。

“知子說啦，嫂嫂要照顧慎，絕對不要勉強。”克彥記得很清楚，有一天，妻子很難得地看著他的臉這樣說道。他幾乎要生氣地吼出來，那你就耀武揚威了。但他終於忍住了。由於工作繁忙，自己也同樣無法照顧遠在醫院的母親。

作為犧牲者和毫不相干的旁觀者這樣的組合，在現實中經常存在。他們間的平衡就這樣持續了半年，直到母親毫無痛苦地離開了人世。這之後，剩下的只有第五個老姑娘了。以前是租房子住，可以說沒有什麼值錢的東西。整理了一下存摺和一點點股票，幾乎沒有能稱得上遺產的東西。

“住院的花銷給知子看看吧。”克彥制止了說這話的千鶴子，用母親多年一點點積攢的保險金修建了墓地。因為母親的夢想就是把父親的骨灰從家鄉宮崎帶回到東京新建的墓地裡，克彥正好實現了這個願望。這一點兩個女人也好像能理解了。克彥想，自己算是把後事料理好了。

然而，從那以後，與知子漸漸疏遠了。雖說是兄妹，但如果有家的話，也就自然不會花太多的心思在對方身上了。克彥有兩個兒子，這已經足夠他忙的了。長子不喜歡學習，成績總在最後一名，好不容易才讓他進了新建的三流大學。二兒子的成績也不怎麼好，屬於那種沒什麼理想和長遠目標的典型的自由主義者。沒考上大學，在快餐店和小酒館做臨時工，為此，把克彥氣得七竅生煙。

這相對於父親死後，生活在貧困中還拼命地學習並考進當地的國立大學的克彥，是多麼地不同啊。克彥悔恨之至。這也許是時代不同吧。聽人說富裕使年輕人喪失了鬥志，腐蝕了他們的心靈，自己的兒子也不能從這種病魔中逃脫出來。克彥感覺這些日子就好像是在努力適應和理解一樣。從克彥的這種處境來看，和妹妹的疏遠是理所當然的了。自母親七週年忌辰之後，兩人間的交往僅只是發個賀年卡。有一年，賀年卡上因地址不清被退回時，克彥感到了不安，於是，給宮崎那邊打了個電話。從疼愛知子的嬸嬸那裡得知了她的新住址和電話號碼。

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妹妹（3）

“那，我說了，嗯，江東區……”耳朵有些背的嬸嬸，用老年人那種大大的聲音說著，克彥憑直覺知道知子過得不太好。住的是城邊、離車站很遠的、人們不太喜歡的地方。既不是高階公寓，也不是高臺的集體住宅，而是普通的公共住宅。不管怎樣，打了個電話。“搬了家為什麼不告訴一聲呢。也不出來打個照面。”克彥以哥哥的口氣訓斥道。知子立刻說週末過來玩。

看見手拿當地有名的烤雞的盒子、站在大門口的知子，克彥一時竟說不出話來了。那張沒有化過妝的臉，猶如經歷了強烈的颱風之後，剛剛恢復平靜的花壇一樣。所有被吹倒的花中還僅存下那可憐的一點點色彩，由此，人們可以判斷知子曾經是一個漂亮的女人。那極有特點的、又黑又大的眼睛周圍，已刻下了如放射線一般聚集在一起的皺紋。過時的裙子、夾克，還有那並非緊身衣褲的、厚厚的長筒襪，完全可以稱其為“怪人”。當時，知子還沒有四十歲，但卻給人以“奇特的老姑娘”的感覺。

“好久沒見了，知子。你到底怎麼了？”千鶴子臉上浮現出強堆起來的笑容，眼睛直勾勾地看著小姑子。一眼便可看出她過得不太好，但為什麼要用這種眼光看人家呢？克彥對妻子發火了。當然，這話他沒有說出口。自己家的人過著窮困潦倒的生活，妻子自然發自內心地瞧不起，而這也正是自己最難以啟齒的地方。他決定把這種劣等感和負疚感告訴妻子。

知子在此之前就職於一家出售健康食品的公司。“但不是推銷員，是辦公室打雜的工作。”大概是這樣吧，克彥想。現在經人介紹，在人壽保險公司的職工食堂工作。對克彥“你會做飯嗎”的疑問，知子笑道：“沒想到吧。”“你知道我不會做飯，我乾的是，削削土豆、洋蔥的皮，開開洗碗機之類的活。”

“削土豆皮”這句話，使克彥的心沉了一下。心裡覺得妹妹成了做