捨本逐末，”上校說，“好吧，我親愛的塔爾博特，那一定有它的道理，必將保證第一幕成功。不過更重要的是，另外那兩幕將演些什麼。”

“最重要的事情就是本劇必須在朱利葉斯本人得逞之前上演，”伯爵糾正說。

“在這點上，我同意你的意見，”亨利·薩默科特說，“在我離開倫敦時，每個人都在盼著隨時會宣佈他們訂婚的訊息。”

“非常有可能出現這樣的情況，塔爾博特，朱利葉斯在這方面很精明，他會想到如果他提出這樣的聯姻能把你嚇倒，你就會替他清償債務。他以前就這麼幹過，”伯克利上校說。

“要我打算做這樣的事，沒門！”伯爵激烈地反駁說。

“那麼，吉塞爾達就得讓他信服啦，”伯克利上校回答說。

他又一次目不轉睛地看著她，使她感到羞澀。

他提到吉塞爾達時是稱呼她的教名，這沒能躲過吉塞爾達的注意。隨後她卑謙地想，無論怎樣她畢竟只是一個僕人，她幾乎難於期待這些紳士以別的方式稱呼她。

“說下去，爵爺，”伯爵敦促說，“這正是我們需要你提忠告的地方！”‘

“很好”，伯克利上校以一種更為嚴肅認真的口氣說，“如果預定吉塞爾達為女繼承人，那她最好當寡婦。這將免去眾多的親戚，照常理，這些親戚無疑會千方百計阻止朱利葉斯與她接近，如果預定她住在這屋，這也會省掉在別的情況下所要求的女陪伴。”

“最好也讓她當個遠親，”亨利·薩默科特說，“要不你們都知道，她作為德國別墅裡的女客人，由此可能落到她頭上的推理會是什麼。”

這三個男人會意地互相望了望，可伯爵心裡很清楚，吉塞爾達對他們的談話根本聽不懂。

“如果要我當寡婦，”她說，“他可能會問很多關於我……丈夫的事情。”

“你可以避而不談，裝作一想到他的死就情緒波動受不了，根本不想去談他，”上校說，“看在上帝份上，務請不要忘記你將需要一個結婚戒指。”

他的話音裡有一種強烈的感情，伯爵和亨利·薩默科特兩人都知道，這種強烈的感情是伯克利上校的親身感受，由於自己是非婚生子所受到的苦難而發生的。

四年前，即1812年，上議院審理的這個案子曾引起了極大的轟動。每一個可能找到的