向榮這個人是太平軍的死對頭。1952年中國史學會主編的厚厚八大卷《太平天國史料》中，僅《向榮奏稿》就佔了整整一大卷。向榮，四川大寧人，字欣然（真是“欣欣向榮”呵）。此人非士人非貴族，最早在甘肅固原當兵，為當時的提督楊遇春識拔，常年征戰於青海、新疆等地，積功至甘肅鎮羌營遊擊。道光十三年，時任直隸總督的琦善很賞識向榮，調他回京城訓練京營，累遷開州協副將。道光二十七年，擢為四川提督。道光三十年，向榮又參與平湖南李沅發之亂。拜上帝會初起，時任巡撫的鄭祖琛無能，咸豐帝親自下旨，調當時在軍中頗有威望的向榮為廣西提督，專門主剿廣西剛剛崛起的太平軍。早期的大黃江、牛排嶺等戰，向榮力戰，屢屢成功，得清廷“霍欽巴圖魯”賜號。不久，由於新任巡撫周天爵與向榮不睦，致使上下不能協同，被包圍的太平軍乘機竄去象州，向榮本人因此遭降三級的處分。大學士賽尚阿來廣西督師，向榮與烏蘭泰二人合剿太平軍，開始還算順利，但未幾就大敗於官村。太平軍陷永安州，向榮遭削職處分。隔了數月，永安得復，向榮復官。但是，他與同為大將的烏蘭泰又不和，清軍屢屢貽誤戰機。太平軍攻桂林不成，由興安、全州竄入湖南。朝廷盛怒之下，準備把向榮削職發配新疆。好在賽尚阿保他，讓他率兵追擊太平軍。在湖南，向榮於瀏陽門、嶽麓山等處屢次得勝，解長沙之圍大有功。太平軍北走，陷嶽州，入湖北，直擊武昌，諸部官軍僅敢遙遙尾隨，賽尚阿等人因此均遭罷黜。由於向榮多次使危城得保，清廷不僅沒處罰他，反而復任他為廣西提督，提軍援武昌。武昌被太平軍攻克，向榮仍然被授湖北提督一銜，不久為“欽差大臣”，專辦軍務。太平軍主動放棄武昌沿江東犯，向榮上奏“克復”武昌，躡追太平軍。

太平軍攻克南京後，向榮總算能在通濟門及七橋罋等地打了幾場勝仗，進屯孝陵衛結營。清廷為了鼓勵他，賞“黃馬褂”，讓他與琦善分掌江南、江北軍事。如此老將，與太平軍自廣西而湖南，自湖南而湖北，自湖北而江蘇，轉戰幾年，向榮可謂沒功勞也有苦勞。

向榮建江南大營後，不時進攻南京城，在東南各門樓與太平軍交戰，還打死過石禎祥等很有名的“賊將”。但是，在96裡周長的堅城面前，清軍攻入南京在當時根本不可能。向榮絞盡心機，又調集水軍，積極控制南京附近的長江水面。

1855年（咸豐五年），在上海剛剛平定“小刀會”的江蘇巡撫吉爾杭阿率軍攻鎮江。南京的楊秀清大恐。因為向榮扼長江水路，如果鎮江、瓜洲等地再失，清軍合軍於江南大營，南京壓力將變得非常大。於是，楊秀清發軍東援鎮江。

年底，聽聞太平軍出援鎮江，向榮迅速抽兵駐紮於東陽鎮。吉爾杭阿派總兵虎嵩林率二千多人馬在鎮江以西高資鎮佈防。由於向榮布兵有方，其手下德安、張國樑兩總兵能戰，三支準備由南京出援的太平軍均被阻擋回去。無奈之餘，楊秀清只得下令從長江上游的蕪湖、三河、和州等地調兵回援，以秦日綱為主帥，統領冬官丞相陳玉成、地官副丞相李秀成等人，各自提兵東援鎮江、瓜洲。

秦日綱很有頭腦，他先派出一軍在仙鶴門與向榮主力張國樑等部交戰，吸引注意力。東王楊秀清也派人從南京龍脖子一帶出兵，以分清軍兵勢。如此，赴援鎮江的太平軍沿江而進，以泰山壓頂之勢直撲清軍。1856年2月1日，清軍不敵，由龍潭退至下蜀街。雙方交戰幾日，最終血戰之後，太平軍攻佔下蜀街。一直堅守鎮江的太平軍守將吳如孝執行楊秀清命令，數次從鎮江開城突出，準備與下蜀街一帶援軍會合，合攻戰略要地高資鎮。雙方相持，互有殺傷。

相持一月有餘，清軍與太平軍在湯頭僵持。清軍嚴把水上、陸路各要路，切斷南京太平軍援軍與鎮江守軍的聯絡。

關鍵時刻，冬官丞相陳玉成神勇過人，乘小船冒死衝過清軍封鎖線，進入鎮江與守將吳如孝見面，敲定了合攻清軍的計策。

清軍沉不住氣，率先進攻湯水山邊上的李秀成部太平軍。得知鎮江守軍已經開門出城後，李秀成立刻率三千精兵奇襲位於湯頭岔河的清軍營壘，使之進退失據。

3月18日，湘軍、太平軍相殺整整一上午，不分勝負。忽然，清軍內有人高叫“營壘已失”，頓時軍心大亂。恰巧，鎮江的太平軍援軍突至，夾擊之下，清軍不敵，大潰而去。

此時，太平軍仍舊面臨很大困難，一是瓜洲守軍廣受層圍，二是鎮江嚴重缺糧。權衡之下，秦日綱下令大軍攻揚州，如此不僅可解瓜洲之圍，還可得糧入鎮江