，命令士兵深壕高壘，切勿輕易出營與湘軍爭鋒。同時，太平軍白天擾敵之外，天天夜間也不閒著，在江面散置三五成群的小船，上面堆滿柴草，實以硝藥膏油，點燃後順江而放。接著，士兵在岸邊鼓譟驚呼，大量發射火箭，使得船上湘軍徹夜無眠。一天沒事，兩天沒事，三天沒事，到第四天湘軍頭領和士兵就有些熬不住。人不睡覺，肯定沒胃口；沒胃口，肯定身體要垮；身體一垮，精神煩躁，日久成疲，戰鬥力急劇下降。

如此一個月的相持，石達開的“疲敵計”取得重大成效。

深知湘軍有急切求戰之心，石達開故意命令湖口太平軍佯裝全線撤退。湘軍見狀，立刻派出水上致勝的“法寶”——一種輕捷性類似舢板的快船，幾百艘輕舸齊發，狂追太平軍。

見引蛇出洞計成，湘軍主力軍外出不及歸，石達開下令埋伏的太平軍乘小划子滿攜引火之物，突入湘軍水營，向那些笨重的大船上扔火把和引爆物。同時，岸上太平軍狂射火箭，呼聲震天，燒燬大船九艘及其他運兵船三十多艘，兩千多湘軍葬身鄱陽內河。

倉惶之下，曾國藩退守九江。

僅隔12天，即1855年2月11日，在石達開指揮下，太平軍自九江城內偷偷劃出幾十只輕舟，月黑風高之夜，偷入散泊於九江城外的湘軍水師營內，忽然放火，四處投擲浸油燃燒的柴捆。

湘軍各哨驚亂，齊齊揚帆遁逃。由於摸清了曾國藩座船，一支太平軍突擊隊很快就攀援而上，盡殺船上之人，繳獲了大批重要檔案。太平軍清點首級，卻不見有曾國藩。原來，火攻猝發之時，衛兵立刻扶持曾國藩登上條小船逃命。否則，他性命難免。

湖口、九江兩次大勝，太平軍西征轉敗為勝，基本消滅了曾國藩辛辛苦苦建立的“王牌”水師。

狼狽之餘，曾爺逃到南昌喘息。

當時的曾國藩，乃45歲盛壯，官場老經驗，而予他致命打擊的對手石達開，時年24，風華正茂，恰似周瑜重生。

乘勝之下，秦日綱、陳玉成、韋志俊等人率太平軍從宿松、太湖等地躍擊，直撲湖北，並於1855年（咸豐五年）4月3日第三次攻克武昌。如此一來，南京上游的三大戰略城市安慶、九江、武昌，全歸太平軍掌握，確保了“天京”的安然無虞。

武昌爭奪戰在清朝與太平軍作戰中也算一奇。早在咸豐二年，太平軍首次攻下武昌，湖北巡撫常大淳舉家自盡。但太平軍很快就主動棄城攻向南京。咸豐四年，西征軍二下武昌，湖廣總督吳文鎔戰敗在黃州自殺。不久，湘軍奪回武昌。至此，西征軍三下武昌，湖北巡撫陶恩培自殺。直到轉年年底，此重鎮才復為清朝湖北巡撫胡林翼奪回。三次血戰反覆爭奪，可見武昌城的重要性。

雖經大敗，湖南人曾國藩仍舊堅忍，趕忙指揮塔齊布率湘軍水師猛攻九江，準備下此堅城以雪前恥。但太平軍守將林啟容貫徹石達開指示，堅守不出，一次又一次擊退湘軍進攻。憤懣羞惱之下，塔齊布嘔血而亡。

在武昌方面，曾國藩指派羅澤南提軍，配合湖廣巡撫胡林翼攻城，日久未下。

由於清朝的和春統三四萬清軍圍攻廬州，石達開便於1855年秋率軍趕往援救。畢竟清軍勢眾，石達開心憂武昌、九江戰局，很快率軍回返，廬州在1855年年底為清軍奪回。

石達開率胡以晃等人乘船從安慶西上，往赴武昌。途中，湘軍羅澤南率軍來阻，雙方在崇陽、通城一帶交戰，互有勝負。

審時度勢下，青年統帥石達開想出一條妙計：在湘軍拼死進軍武昌之際，江西的大後方肯定空虛。於是，他下令西征軍自湖北通城一帶，越過幕阜山，殺入江西境中。這一來不得了，曾國藩立即命令圍攻九江的周鳳山（接替氣死的塔齊布）率軍回援，九江圍解。

太平軍連克新昌（宜豐）、臨江（清江）、吉安等城，並攻克湘軍水陸大軍重要的戰略要地樟樹鎮。如此江西咽喉要地落入太平軍手中，又見潰退的湘軍奔竄回城，南昌軍民人心大駭。曾國藩心中也驚，忙率眾回南昌城內，閉門自固。

由此，江西五十餘縣（佔三分之二）的地方全部由太平軍佔領，曾國藩困守愁城。為求能保南昌，他飛書羅澤南要他回援南昌。

但身在武昌城外的羅澤南出於大局考慮，沒有按照曾國藩的指示去做。他認為武昌乃南北樞紐之地，如果湘軍驟撤，胡林翼一軍不足以當太平軍兵鋒。而且，據報武昌城內太平軍守軍糧食已經接近吃盡，再堅持一下，可以克復這一堅城。

在曾國藩書信發出