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捻黨大興於淮北地區。此地歷史上一直就民風剽悍，尚勇爭，好恃氣，動輒鳥槍大刀亮出，械鬥和仇殺成為常事，加上宗族勢力強大，都為捻黨的興起提供了肥沃的土壤。此外，由於“潛規則”使然，世路難行錢作馬，捻黨在地方政府中耳目眾多，稍有風吹草動就遁於無形，官府根本搜捕不到。長久敷衍，終成大患。

從早期械鬥仇殺吃大戶開始，逐漸發展下來，捻黨越來越多，勢力越來越大，成員成分混雜，兵勇、小偷、船伕、災民、衙役、失業農民、手藝人以及為惡一方的中小地主和落魄秀才，無不借捻黨力量企圖風生水起實現個人抱負。但是，捻黨與天地會、拜上帝教有一點最大不同：它不是以宗教面目招整合員，只以“替天行道”、“劫富濟貧”來當幌子，組織形式也談不上嚴密，參加者想來就來，想走就走。

當然，捻黨的發展確實是個由量到質的演變過程。他們最早是數十上百人結幫持械“吃大戶”——往往叫花子一樣闖入大戶人家門外，乞求酒食。酒足飯飽後，放響炮三聲，嘯呼而去。而後，他們就開始在水陸隘口設路障收買路錢，如果見到是遠方富商，往往行劫害命，稱為“打悶棍”。他們還常常搶掠私鹽販子的貨物，黑吃黑不亦樂乎。

日後，見私鹽利大，捻黨有不少人便以搶劫者變為走私者，他們的東西當然沒人敢搶，由此獲利頗豐。走私以及武裝打劫掠得財物後，一半歸捻首，一半大家平攤。待數日所搶東西揮霍一光後，大家重聚，捻首大叫一聲“裝旗！”於是合夥再出去搶掠。

發展到最後，捻黨就開始公開抗差抗糧，和政府正面發展衝突。也正是從這以後，清朝政府開始正視這些人。

道光初期，安徽巡撫陶澍鎮壓捻黨最得力，在省內嚴密佈控，禁止捻黨公開活動，殺掉不少帶頭鬧事的人。此後，他在兩江總督任上，仍舊大力緝捕捻黨和白蓮教徒，一時間捻黨大有銷聲匿跡之勢。

道光九年河南旱災嚴重，災民饑民遍地，各地的捻黨隨之大起，最後發展到淮安、廬州等地捻黨用大炮、抬槍進行大規模武裝搶劫的事情。

第一次鴉片戰爭後，清政府威望日降，內部統治虛弱，各地捻黨的搶劫、走私活動更加猖獗，並時有衝入官衙劫搶官銀事件的發生。

道光二十七年，山東捻黨已經有不少上百人的大股武裝，頭目們自號“仁義王”、“順天王”、“大將軍”，哄哄亂起，大有明末之風。

有組織有編號的隊伍——由捻黨到捻軍

一人吶喊，天下大亂。每個王朝末期總是這樣，社會矛盾發展到極致時，總要先出來一個挑頭的，然後多米諾骨牌效應就會出現。洪秀全在廣西搞事，河南、安徽一帶的捻黨乘機大起。咸豐二年，由於皖北饑荒嚴重，張樂行趁機拉起了萬把人的隊伍。

張樂行是安徽雉河集人（地處蒙城、亳州交界處），他本人不是窮人，乃一方地主出身，為人慷慨俠義，多招亡命不法之徒，完全就是個“水滸”人物。

剛起事時，張樂行倒不是反官府，而是同河南永城一帶的地主團練武裝“老牛會”（因白布裹頭又稱“孝帽子會”）有仇而相互廝殺。

雙方仇殺原因，其實因張樂行一方引起。他的族人走私私鹽時，在回程途中順手牽羊偷了數百隻永城當地人的羊。這幫人得便宜賣乖，他們再次偷羊時，被當地人抓個正著，把十八個人立時送進縣城監獄。

張樂行很仗義，馬上糾結大批人馬入永城劫獄。這下影響很大，各地捻黨見老張如此仗義有膽，紛紛前來依附。

與此同時，河南、山東、江西、安徽的捻黨大頭目紛紛擴大隊伍，劃分地盤，開始向清朝的地方縣一級政府展開進攻，強迫地方大戶繳納“保護費”。

太平軍進入江南後，長江以北乃至黃河流域的捻黨聞風而動。

咸豐三年初，安徽捻黨殺入安徽合肥縣衙門劫走黨羽一百多人，日後，這些人皆成為捻軍的骨幹力量。

太平軍克南京後，張樂行不甘人後，很快成為淝河、渦河流域的最大武裝勢力。

而後，定遠的陸遐齡聚捻眾起事，有人眾二三萬，人稱“陸王”，淮上大震。

清朝官員周天爵和袁甲三很能幹事，他們迅速到安徽剿捻，致使捻黨成員遭受重創。

張樂行見勢不妙，忙向政府“投誠”，配合清軍打擊其他“捻匪”，幫助政府攻滅了陸遐齡部。

本來，張樂行已經成為周天爵手下衙役長了，但因清政府無錢發餉，不得不把