都會挑釁挑釁，一想到他肯定認為她盛氣凌人、難以招架，就湧起一陣快感。

“這段時間他那個倫敦來的女朋友，”莫琳問，“怎麼樣？”

“她已經不在倫敦了，小莫。搬到霍普街住了，”邁爾斯說，“如果你問我的話，我得說他現在正後悔自己當初招惹上她呢。你知道加文那人。生來就膽小如鼠。”

邁爾斯上學的時候比加文高几個年級，所以他說到這位合夥人，永遠都抹不掉一個六年級級長談小學弟的口氣。

“面板黑黑的那個女孩？頭髮很短？”

“就是她，”邁爾斯說，“是個社工。總穿平底鞋。”

“那她來過我們熟食店，對不對，老霍？”莫琳激動起來，“不過我一看就知道她做菜不行，一眼就看出來。”

緊跟著湯上桌的是烤豬腰肉。在霍華德的默默縱容下，薩曼莎已經帶著微醺，幾乎快要心滿意足了，可心裡還有一塊什麼在憤懣不平，可那微弱的抗議根本無人理會，就像一個快被海水沖走的人。她想再喝幾口，把這情緒也澆滅掉。

一陣靜默捲過，像新桌布一樣攤開在整個餐桌上，空白無痕，待人書寫。大家都明白，是霍華德引入新話題的時刻了。他自顧自大快朵頤，用酒送下滿口滿口的食物，對周圍人落在自己身上的目光視而不見。等到盤底半空，他終於拿起餐巾擦擦嘴，說話了。

“是的，眼下議會會怎麼樣，就很有看頭了。”一個大嗝兒冒上來，他只好頓了頓，有一刻好像就快吐了。他捶捶胸。“不好意思。是的。會很有看頭。菲爾布拉澤不在了，”既然在談公事，霍華德就轉回使用他一直叫的這個姓，“我看他寫給報紙的文章也發不了了。明眼人一看就明白，除非‘說死你’接過旗子接著幹。”

帕明德·賈瓦德第一次作為教區議員露面之後，霍華德就封她為“說死你·布托”②了。這個封號在反叢地陣營裡很快就流行開來。

②貝納齊爾·布托（1953—　），巴基斯坦政治家，一九八八至一九九○年任總理。

“她臉上那副表情，”莫琳對雪莉說，“她臉上那副表情，我們告訴她訊息的時候。噢……我一直在想……你知道……”

薩曼莎豎起了耳朵。可是莫琳的模仿實在太好笑了。帕明德嫁的是帕格鎮最迷人的男人：維克拉姆，身材頎長勻稱，鷹鉤鼻，睫毛濃密，一副洞悉世事的慵懶微笑。多少年來，每當在路上停住腳步和維克拉姆寒暄時，薩曼莎總是把頭髮往腦後甩，大聲說笑——甩得和笑得未免有點太勤——維克拉姆有著邁爾斯曾有的身材，可是邁爾斯不再打橄欖球之後就變得一身肥肉、大腹便便了。

維克拉姆和帕明德搬來附近住不久，薩曼莎就不知從哪兒聽說他倆是包辦結婚。這則訊息讓她覺得十分撩人，妙不可言。想想看吧，受命嫁給維克拉姆，不得不做。她有一種小幻想，自己被裹上面紗，引進房間，是一位被迫接受命運的處女……想想看吧，抬起頭，心裡知道自己將會得到那個……更不用提他職業的魅力了：身負重任！即使是個難看些的男人，也會因此平添幾分性感吧……

（維克拉姆七年前為霍華德做了心臟搭橋手術。其結果就是，之後他只要踏進莫里森和洛伊熟食店，就必遭各種玩笑火力猛攻。

“請到隊伍最前面來，賈瓦德先生！女士們請靠邊——不，賈瓦德先生，必須的——這個人救過我的命，把一顆老心給縫好了——這是什麼樣的恩情，賈瓦德先生，老爺？”

霍華德總是堅持要維克拉姆免費拿些試吃品，他買的每樣東西也都要額外附贈一點。結果呢，薩曼莎懷疑就是因為這些傻乎乎的舉動，維克拉姆幾乎從熟食店絕跡了。）

談話進行到哪兒，她已經跟不上了，不過也沒關係。大家還在絮絮叨叨地討論巴里·菲爾布拉澤給當地報紙寫的一篇什麼文章。

“……正要跟他談談這件事呢，”霍華德低沉而有力地說，“那種手法實在太下三濫了。好了，好了，現在大勢已定。”

“現在我們該考慮的是誰來取代菲爾布拉澤。決不能低估‘說死你’，不管她現在心情多不好。低估她可就犯了大錯誤。她說不定已經開始物色人選了，所以我們自己得趕快找一個體面的候選人。越早動手越好。小節關乎大局。”

“準確地說，那意味著什麼？”邁爾斯問，“要選舉嗎？”

“有可能。”霍華德說，帶著一抹智者的神態。“但我懷疑是不是真的會舉行。因為只是個偶發空缺。如果大家沒有興趣搞一次選舉——當然