航向目的地，而且可以節省好幾個星期的時間。雖然這中間還是有風險，但是，每個人都在稱讚此計劃。

幾乎每個人都是如此。

但在地球上，被稱為“擁護哈雷”的團體憤怒了。它們的會員（雖僅只有２３６人，但是他們卻善於鼓動宣傳）並不認為使用宇宙中的物質是合理的，即使是為了拯救生命也不行。即使宇宙號所採用的是彗星絕對會損失掉的物質，他們也不肯妥協，他們認為這是原則問題。他們的憤怒使宇宙號得到了它非常需要紓緩。

非常謹慎地，史密斯船長利用其中一個飛行姿勢控制推進器進行首次低功率試驗，如果這一個測試證實無效，太空船可以不用它來運作。結果沒有異常，引擎運轉正常，就像是使用了月球上的蒸餾水一樣。

然後他測試了中央第一號主引擎，如果它損壞了，也不會減低操控力，只會影響總推力，太空船仍然可以控得很好，只是只能使用剩下的四座船外引擎，而尖峰加速度值將會減低百分之二十。

看來沒有問題了，即使是那些持懷疑態度的人也開始對佛博士較有禮貌了，也不再排斥喬爾生了。

起飛安排在下午過後，也正好是老忠僕平靜下來之前。（在下一批人類於七十六年後造訪時，老忠僕還會存在嗎？佛博士納悶著。也許在一九一○年的相片中可能會找到一些有關於它存在與否的暗示。）

沒有古老的卡那維爾角的倒數計時。當史密斯船長對一切正常狀況感到很滿意時，他在第一號主引擎上只用了五噸的推力，宇宙號就慢慢地向上升起，並且離開了彗星的中心位置。

加速度進行得很平穩，但是火焰卻令人相當驚異，因為對大多數觀察者而言這是完全出乎意料之外的。一般來講，到目前為止主引擎的噴射物都是看不見的，因為它是由高離子化的氧及氫所形成，即使已經到幾百裡遠的地方，噴出的氣體冷卻得足以產生化學作用了，但應該還是看不到任何東西，因為這種反應在光譜上是看不到的。

但是如今，宇宙號以一束眼睛無法直視的閃耀白熱光由哈雷爬升，這道熱氣幾乎就像是一個固態的火杆，它所碰到之處，石塊四散分裂；當宇宙號升空時，就像是在宇宙中的石塊上刻字留念一樣，在哈雷彗星的中央地帶篆刻下到此一遊的記號。

大部分習慣於在沒有看得見的支撐物的狀況下升空的旅客，對此感到相當震撼。

佛博士在等待有人對此提出解釋；他的樂趣之一就是找到魏理斯在科學上所犯的一些錯誤，只是他很少找到他的錯誤，即使的確有，魏理斯也經常會找到一些合理的藉口。

“碳，”他說，“這是白熱的碳，和燭光的火焰是一樣的，只是比較熱一點。”

“比較熱一點，”佛博士喃喃地說，“我們不是在燃燒，如果你能為這個字——”佛博士聳聳肩道，“純水辯解。雖然它曾被小心地過濾過，但是還是有很多膠狀的碳元素，以及一些只能經由蒸餾才能消除的複合物。”

”它是令人印象深刻，但是我有一點擔心，”格林柏說，“那些光線難道不會影響到太空船的引擎或造成太空船過熱嗎’”

這是一個非常好的問題，並且造成一些人的焦慮。佛博士等著魏理斯去回答它，但是這位伶俐的操作員守刻就把問題丟還給了他。

“我認為應該由佛博士來回答，畢竟這是他的主意。”

“是喬爾生的主意。這個問題很好，但是並不是大問題；當太空船在全力推進時，這些火焰會被拋在我們後面一千公里遠的地方，我們不需要擔憂。”

太空船現在大約在距離哈雷中心兩公里的上空翱翔；由於哈雷彗星並不能反射這些排出物，使得整個陽光下的小世界可能會在太空船後面四處散升，在此高度（或距離）下，老忠僕的寬度稍微變寬了。佛博士忽然想到日內瓦湖旁的巨大噴泉，他已百五十年沒有看到它們了，不知道它們現在是否仍在那兒。

史密斯船長在測試控制裝置，慢慢地轉動太空船，然後沿著Ｙ軸及Ｚ軸進行俯仰及橫向操縱。一切功能都很正常。

“時間歸零任務將在十分鐘之後開始，”他宣佈，“在一Ｇ停留五十小時，然後調整到二Ｇ直到開始繞轉為止。”他暫停一下好讓大家記住，從來沒有任何其他的太空船曾經如此長時間作如此高速的連續加速度。即使宇宙號不能夠適當地突破此紀錄，它也將以第一架載人星際航行者而名垂青史。

如今太空船又向著地平線方向轉去（如果在這個幾乎沒有重力的環境下可這麼說的話），並且直