七軍裡至少已有兩次大起大落。後來，在毛逝世以後，他終於成為中國的領袖。有人問一位知情的中國人：鄧小平坦率而固執，這使他捲入一次又一次的黨內糾紛，那麼人民究竟是如何看待他的？　這位中國人說：“正因為如此，我們信得過他。”

當鄧小平一九三一年八月回到中央蘇區，擔任瑞金縣委書記時，他陷入了困境。該縣正在搞“肅反”運動，這是定期在秘密革命運動中搞的清洗運動之一。肅反運動是因一系列莫名其妙的事件引起的。

一九二六年，南昌的一些中國的民族主義右翼分子成立了一個親國民黨的組織，叫做AB團。當時正值國共合作時期。AB團是個無足輕重的小組織，不久就銷聲匿跡了。但許多年青的中國愛國分子都曾加入過AB團。

一九三零年，當許多中國青年從蘇聯回國參加共產主義運動時，黨的保衛人員就要他們交代過去曾參加過的組織。不少人說他們曾參加過AB團。一系列的主觀推斷和無端猜疑使得保衛人員相信AB團就是國民黨企圖滲入共產黨隊伍的特務組織，“AB”二字代表了“反布林什維克”的縮略語。這一危險的胡謅尚未全面傳播開來，便發生了三四千名AB團嫌疑分子被逮捕，許多人被槍決的所謂富田事件。

由於國民黨造謠說它有地下組織（實際並不存在），更增加了人們對AB團的恐懼感。黨的保衛人員採取逼供手段，使數百人無中生有地“坦白”自己是AB團的成員。鄧小平接管瑞金時，在瑞金監獄裡究竟有多少人坐待處決，沒有可靠的估計。但是大概不下數百人。

鄧小平制止了這一政治迫害。他下令對所有被關押的人進行詳細的審查。大部分人恢復了原職。如果發現他們濫用職權或犯了錯誤，則予以撤職。周恩來在一兩個月後抵達蘇區時，也支援採用同樣的辦法。在制止這種瘋狂行動的過程中，鄧小平得到了謝唯俊和瑞金其他黨的幹部的協助。情況就是如此。在那裡，殺人的現象停止了。

那些被捕者被稱為“隱藏在黨內的故人”。所有這一切同二十多年以後發生的“文化大革命”和“四人幫”的統治時期有著奇妙的相似之處，鄧小平在這個時期成了一個著名的受害者。一九三一年在瑞金與一九七七年在北京一樣，他最終制止了歇斯底里的發作，釋放了無辜的人。

鄧小平擔任瑞金縣委書記的時間不太長。一九三一年十一月七日，宣佈成立“臨時中華蘇維埃政府”，瑞金成為其“紅色首都”。幾個月之後——鄧已記不得確切日期——他被調離瑞金，去擔任不太重要的職務——會昌縣委書記，緊接著又兼任尋烏和安遠縣委的書記。這聽起來相當不錯，實際上並非如此。這二個縣都是不久前才獲得部分解放的新區。當時紅軍並沒有佔領這二個縣的縣城。

一九三二至一九三三年冬，鄧小平的日子又不好過了。眾所周知，他是毛澤東的積極支持者。此時，博古及其反毛派開始接管中央蘇區，發起剝奪毛的剩餘權力的運動。

鄧在一九八四年回憶說，他擔任三個縣委書記之職約半年之久。儘管鄧告誡他的同事們對於編寫和研究歷史必須精確，但他卻拒絕寫自己的回憶錄，也反對別人為他寫一部正式傳記的建議，這也許是因為他厭惡以毛為中心的個人崇拜。

那時的反毛運動是由黨內刊物一篇不署名的文章掀起的，這篇文章大概是由博古或洛甫寫的。“布林什維克”們不敢公開攻擊毛，而是採用中國政治中指桑罵槐的方法批評福建省委書記、毛的堅定支持者羅明。文章沒有提及鄧小平，但是誰都知道，鄧與羅明的觀點相同，並且都擁護毛澤東。

羅明幾乎立即被解除職務。鄧小平被調至江西任省委宣傳部長。

四月十五日，洛甫在《紅色中華》上發表一篇文章，由此，反鄧的運動便公開了。洛甫公開點名，首先指責鄧小平是“羅明路線”的追隨者，被點名的第二個人是毛澤東的弟弟毛澤覃，還有幫助鄧反對清除AB團歇斯底里運動的謝唯俊和長期支援毛澤東的古柏。四人均被解除了職務。紅軍開始長征時，其中毛、古兩人被留下來，而且都喪了命。

此時，鄧被送到了紅軍的總政治部接受“批鬥”。有關這次“批鬥”的報道是相互矛盾的。鬥爭絕不是溫良恭謙讓的。用暴力傷害肉體是司空見慣的事。挨鬥的人被關押起來，顯然，鄧也不例外。五月六日黨中央局雜誌《鬥爭》上發表羅邁　（李維漢　）的一篇文章，文章號召對鄧和“羅明路線”的其他追隨者進行“無情打擊和殘酷鬥爭”。羅邁是黨的組織局書記。他激烈要求對鄧進行處分。正是在這個時