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15日，在民都洛島錨地的船隊受到更猛烈地攻擊。那些實施“肉彈攻擊”的飛行員技術都很差，但那股不怕死的瘋狂勁頭卻令美國人著實害怕。在橫衝直撞的日軍飛機攻擊下，美軍的第733號和472號坦克登陸艦爆炸起火，側翻在海水中，官兵傷亡達1000多人。金凱德組織了綿密的防空火力，幾乎每艘艦的甲板上都安裝了高射炮，不停地向空中噴吐著炮彈，從萊特島飛來的陸基航空隊也參加了空戰，擊毀許多日本自殺飛機。在激烈的槍炮聲中，不時有日本飛機拖著濃煙烈焰一頭扎入大海中。

登陸的美國陸軍部隊倒沒有遇到什麼抵抗。民都洛島上實際只有500名日本守軍。當美國士兵們淌著深僅及膝的海水，艱難地爬上民都洛島南部的沙灘時，日本人早已像兔子似的逃進了山中。

15日中午時分，美國人已佔領了島上所有的重要目標。

天黑前，叼著香菸、哼著小曲的美國工兵已經駕駛著推土機在開闢跑道了。

5天之後，土壤堅實幹硬的民都洛島上出現了兩個簡易軍用機場，陸基航空兵的戰鬥機和部分轟炸機轉移到這個新的基地上。至1944年12月下旬，民都洛機場上已經停放著92架P－38、P－40、P－47戰鬥機和13架B－25轟炸機。

在如何看待美軍登陸民都洛島的問題上，南方軍司令官寺內壽一與第14方面軍司令官山下奉文產生了分歧。寺內打算在那裡搞一次反登陸，派主力部隊上島把美國人趕下海，海軍和第4航空軍為了延緩美軍進攻呂宋島的步伐，也贊成這樣做。可對萊特島作戰傷透了心的山下奉文這次卻發了牛脾氣，說什麼也不同意派主力部隊登島，堅持要把手中僅存的兵力用於加強呂宋島的防禦，只象徵性地派了100餘名敢死隊員開赴民都洛，以阻止美軍修建機場。12月下旬，這支不起眼的小部隊剛一爬上民都洛島，就受到美軍和菲律賓游擊隊的圍追堵截，結果是勞而無功，對島上的美軍機場沒有造成任何威脅和破壞。

除了大西瀧治郎的“神風特攻隊”，駐菲律賓的陸軍也十分希望海軍能夠幫他們一把。只是經歷過萊特灣海戰的失敗，從聯合艦隊司令部到各艘艦艇都籠罩著相當沉悶的氣氛，況且眼下包括超級戰列艦“大和”號在內的6艘戰列艦、4艘航空母艦、10艘巡洋艦、40艘驅逐艦以及43艘潛艇分佈在日本內海、新加坡和中南半島的金蘭灣，面積達幾千平方海里，很難把它們有效地組織起來襲擊民都洛島登陸部隊。但就這樣坐以待斃，日軍又不甘心。

不管怎麼說，在聖誕節前夜，一支由“足柄”號重巡洋艦、“大澱”號輕巡洋艦以及6艘驅逐艦組成的艦隊還是悄悄從金蘭灣起航了。它們就是隸屬於志摩清英中將第5艦隊的第2水雷戰隊。志摩艦隊自蘇里高海峽逃跑後，在法屬印度###的金蘭灣和西貢外港停泊。說起來，讓人笑掉牙。水雷戰隊本來是清一色的驅逐艦，但聯合艦隊司令豐田副武覺得分量太輕，就把“足柄”號重巡洋艦和“大澱”號輕巡洋艦以及第31戰隊的3艘驅逐艦臨時調撥給第2水雷戰隊司令木村昌福海軍少將指揮，組成了這支遠端奔襲艦隊，並將此次作戰稱為“禮”號作戰。按照計劃，木村艦隊應於中午進入攻擊出發位置，日落髮動攻擊，深夜突入民都洛灣。

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登陸，登陸（3）

12月24日，木村率領這支七拼八湊的艦隊離開金蘭灣，渡中國南海，去執行襲擊美軍在民都洛島登陸的運輸船隊和飛機場的任務。木村巧妙地甩掉至少半打美國潛艇的追逐，藉助颱風造成的海上便利條件，快速透過了中國南海。日本聯合艦隊派出這支象徵性的海軍部隊，只想給呂宋島上望眼欲穿的山下奉文一些精神安慰，並沒有指望它對美軍登陸部隊產生多大威脅。

但日本的這支象徵性的海軍部隊卻給美軍搞得驚惶失措，手忙腳亂。

原來，金凱德為了準備即將開始的呂宋島登陸，幾天前已經把負責掩護登陸海域的重型戰艦撤回萊特島，民都洛島附近除了近20艘魚雷艇外，已沒有任何像樣兒的戰鬥艦艇了。

由於天氣的原因，一直到12月26日16時25分，萊特島的美國陸基偵察機才發現已進至民都洛島以南200海里處的木村艦隊。

得知這一情報的麥克阿瑟和金凱德都很緊張。麥克阿瑟命令民都洛島上的陸軍航空部隊：“不必等到編隊完成之後再行動。以單機為單位，準備好了一架起飛一架，儘快向日