兩個民間尤物來與懿貴妃蘭兒分庭抗禮，一個是曹寡婦，一個是唱戲的小花旦朱蓮芬。咸豐帝左右逢源，旦旦而伐，整天喝著鹿血泡人參來補充元氣。日夕縱慾的結果使本來就十分單薄虛弱的皇帝，終於油盡燈熄，三十一歲時駕崩於熱河行宮。這時懿貴妃蘭兒是二十七歲，皇子載淳年僅六歲。恰親王載垣、鄭親王端華、尚書肅順。軍機大臣景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑贏等八人受咸豐臨終之託為顧命大臣。擁立皇子載淳登基，年號“祺祥”，是為清穆宗，尊載淳生母為慈禧皇太后，尊皇后鈕祜祿氏為慈安皇太后。緊接著一場宮廷政變秘密地展開。

御史董元醇上疏說：“皇上衝齡，未能親政，暫訪皇太后垂簾聽政，並派近支親王一二輔政。”兩宮太后慈搏與慈安召見肅順為首的八位顧命大臣，把董元醇的上疏交給他們看。肅順首先反對，抗辯道：“臣等奉遺詔贊襄皇上，不能聽命於皇太后，且本朝家法，向無母后臨朝之例。”

自從到了熱河之後，肅順頗受咸豐倚重，尚書頭銜之外，更加了大學士及贊襄政務大臣的名義，嚴然就是宰輔的地位。這一次領頭抗辯，還不等兩宮太后裁示，便把董元醇的奏章交給軍機處駁回。老好人慈安倒還罷了，眼高氣傲的慈德卻不肯善罷甘休。

留在北京與外國交涉的恭親王奕訴，是咸豐的親弟弟，很有才能，別號叫“鬼子六”，一直受咸豐排擠。現在慈德要奪權，那就凡是敵人反對的，我就拉攏。當即密詔奕訴前來熱河奔喪，在一把鼻涕，一把眼淚中，定下誅除肅順等人的大計，慈禧然後又馬上與手握兵權的情人榮祿取得聯絡，佈置既定，下旨迴鑾。

一八六一年九月二十三日，由肅順護送著咸豐的靈樞先行，第二天兩宮大後偕小皇帝由載垣、端華等扈從，打從捷徑日夜兼程，比肅順先一步趕回京城。第二天就把由醇親王奕環，也就是慈禧妹妹蓉兒的丈夫，預為擬定聖旨，洋洋灑灑地向天下臣民宣示：先帝蒙塵，崩逝行宮，肅順等人擅權抗旨，欺膜孤兒寡婦，說是：“伊等辜負先帝厚恩，若再事姑容，何以仰對在天之靈？又何以服天下公論！”以迅雷不及掩耳之勢把顧命八大臣—一逮捕治罪。緊接著任命奕訴為議政王，奕訴立即以“咆哮狂肆，目無君上，抗旨違法，離間宮幃”等罪名，賜令載垣、端華自盡，而肅順則被斬首抄家，其他五人分別革職充軍。慈禧太后以一個手無縛雞之力的小寡婦，使滿朝文武驚惶駭異，面對著僕萄滿殿的文武百官，慈禧清楚地感到登上權力頂峰的快意和滿足。當時慈安住在東邊的綏履殿，慈禧住在西邊的平安宮，因此被分別稱為“東太后”和“西太后”。又把皇帝的年號由“祺祥”改為“同治”，寓有兩宮太后共同治理的意思。

慈禧太后春秋正盛，權力、物慾、情慾各方面的需求部表示得相當強烈，慈安則恰好相反。原來咸豐還是大阿哥的時候，原本以太常寺少卿富泰的女兒為嫡福晉，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起，咸豐即位後，便收了她身邊的侍婢為貞嬪，後來就被冊封為孝貞皇后，即現在的慈安。慈安生性柔順，又未嘗學問，所有奏摺不但全由慈禧太后批閱，還得唇焦舌躁地向慈安解釋其中的意思，慈安覺得十分厭煩，便說：“妹子！凡事兒你就看著辦吧！得空兒把大概的意思跟我說說，實在忙不過來也就算啦！”就這樣名義上是兩宮太后垂簾聽政，實際上成了慈禧一人獨攬一切朝政。

慈禧掌權後，進一步扶植自己的親信勢力，樹立自己的威信。比如授予曾國藩節制四省的重責大任，賦予他征討太平天國的一切權柄。終於在同治三年六月十六日攻克金陵，鎮壓了太平天國運動。

又大力支援一批新貴舉辦的洋務運動，於是北京同文館、上海廣方言館、江南製造局、馬尾造船廠、天津機器廠等等相繼成立。一時間，開學堂、購軍艦、買機器、設炮臺、翻譯書籍、派遣留學生等工作都次第展開，給這個已十分古老的國家，裝點了一些新氣象。

依依高處不勝寒，慈禧太后也有很深的寂寞孤單感。同治乙丑會試，試題是“蘆筍生時柳絮飛”，慈禧也就此題擬定了一首詩：南蒲篙三尺，東風笛一聲；

笛聲連夜雨，萍蹤故鄉情。

另外同治癸酉年會試，試題是“江南江北青山多”，慈禧也就此題擬了一首詩：

雨後螺深淺，風前雁往還；

舍連春水泛，峰雜夏雲間。

這些都流露出她很深很深的對童年的追憶，追憶那時無憂無慮的生活，追憶那裡的山山水水。慈禧正當壯年，守著寡，自有難言，的苦處。早在圓明園