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尚在部隊服役時，一次，公孫龜年隨部隊拉練，路過一個全國有名的農業學大寨模範縣，沿著公路急行軍，看到那梯田那堤壩那魚粼坑，在道路兩旁的山巒溝壑間規矩如儀，煞是賞心悅目，並且伴有各種石砌的，或者乾脆就是鋼製或木製的醒目大標語。可是，當部隊一拐入一條羊腸小路的山坳，同樣的山同樣的坡同樣的溝，而面目就全非了。原來，那些如儀景觀，都是屬於既定觀瞻路線上的景象，是專供上級領導和參觀者檢查工作或召開現場會時用的。真是金玉其外，敗絮其中。

老百姓和基層幹部稱這種現象為“共產黨哄共產黨”。

令公孫龜年他們沒有想到的是，與河陰縣一河之隔的全國教育事業先進典型河陽縣，卻真正是名副其實的。他們離開公路，各自騎著在河口一個小村租來的三輛腳踏車，拐進麵條般若隱若現蜿蜒進大山的羊腸小路，穿行在山塬溝壑，他們發現無論多麼貧窮的村寨，只要是全村最好的房屋建築，那一準是學校。而且他們沒見有失學兒童。

瀏覽了一遍河陽之後，他們立即返回到河陰縣，立刻跋山涉（踄）水，奔波在他們需要調查的河陰縣幾個沿黃鄉鎮。

他們以步當車，聲稱旅遊考察者，避開大路走小路，避開鄉鎮駐地進入山莊窩鋪，有時住宿山村野店，有時借宿農家片石小屋和土窯。

他們在山民的土炕上、飯場上、田頭、崖畔，在小廟或圈羊窯洞作校舍的小學校裡，和村民、村幹部、民辦教師、下鄉幹部等，凡能談上話的，都與他們拉呱。在幾所出事小學校所在的村莊，他們挨家挨戶探訪了所有被砸死孩子的家庭，有的探訪竟成了一座小村全村人的###。村民們口無遮攔，把他們對教育狀況的不滿、校舍資金的撥付、修建校舍承包人的偷工減料等等，全都傾訴給這三個與他們毫不相干的旅遊考察者聽。

他們調查到的真實材料，根本不是他們在縣裡聽介紹時的結論，甚至與劉玉屏關凱他們那次暗訪，得出的“基本屬實”也相去甚遠。

根據他們摸到的情況，僅最近兩年，與校舍建設有關係的非正常死亡學齡兒童就有46人，整整是那封匿名信反映的死亡兒童數的兩倍。

這次調查，河陰縣的貧窮程度，令他們吃驚。河陰縣教育事業的落後程度，因有了一次即興考察的河陽縣教育情況做對照，更令他們吃驚。沿黃幾個鄉鎮，雖然在出事之後，縣裡已經重新調撥資金重建了校舍，有的學校還建設得有模有樣，但竟有十幾個村莊的學校沒有一個兒童來上學。學校連年出事，群眾嚇怕了，與其為識幾個字去讓孩子送死，倒不如當個文盲平安活著的好！打土坷垃種地，認那麼幾個字有什麼用？

他們在黃河沿調查的最後一站，是一個叫吳家堡的30多戶人家的小村，據說小村人祖先，是三國時期被曹操從吳國孫權軍隊裡抓來的俘虜，至今村民還保留著江南人的某些習俗，比如愛吃甜食，愛用竹製品傢俱等。小村人告訴他們，從土改以後，除文革中來過幾個串連的紅衛兵外，他們幾乎沒有來過一個外鄉人，甚至連縣上的幹部也很少來過。

說幾乎沒有來過一個外鄉人或者下鄉幹部，這當然是村民一種極而言之的極端話。另外，村民還告訴他們三位旅遊者，他們村還岀過一箇中央大官哩，叫藍如海。哦，可不，原來來到了藍如海同志的故鄉了啊！

公孫龜年直拍自己腦袋，前幾天，還給兩位臨時部下談到過藍如海同志嘛！怎麼到藍如海同志家鄉，反倒把這宗事給忘了？

離開吳家堡村的前一天晚上，他們踏著月色徜徉在黃河岸邊。

那天晚上，三個人幾乎誰都沒說話。

關凱不住地在河灘撿起石子向河裡扔著，打著水漂。

葉秀子坐在河邊一塊大石頭上，不住地輕輕嘆氣，吳家堡，這裡離她當年下鄉插隊的那個古渡口水泉灣，不足十里，這是她離開十多年的第二故鄉啊。她沉浸在自己昔日的故事裡。當年她就在這黃河沿插隊五年；也就在這裡，為眼前這個當調查組組長的人公孫龜年，那首《老人家，請住手》畫過寫意性插圖；也就在這裡，她改名葉素蘭為葉秀子；也就在這裡，她動搖過自己的愛情選擇，差點失去她的楊大康……

公孫龜年沒有閒著。河邊有一座已經沒有泥胎神像的河神廟。他就繞著那座廟轉圈子，轉來轉去，有一條白天