1902年5月，英國白金漢宮。

“唉，南非那場讓人厭煩的戰爭總算結束了。”

英國國王愛德華七世長長地舒了一口氣，彷彿終於卸下了一個巨大的負擔。

這是理所當然的事。

布林戰爭（boer wars）——

這場曾兩度將大英帝國拖入泥沼的漫長戰爭，終於在南非畫上了句號。

在與英國漫長的戰爭中，已無力再戰的布林人最終接受了大英帝國的統治，並以允許自治為條件向英國投降。

就這樣，那些曾透過游擊戰持續折磨英國的布林人的國家——德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦，走入了歷史的幕後。

當然，這個過程並不算光彩。

也正因如此，愛德華七世無法單純地為這場戰爭的勝利而感到高興。

為了徹底消滅布林游擊隊，英國屢次在戰場上遭受羞辱後幾近瘋狂，不僅將布林人關押進集中營，還透過焦土政策將他們的村莊盡數燒燬。

這自然引來了國際社會對英國的強烈譴責。

更何況，布林人並非非洲隨處可見的黑人。

他們是來自歐洲的開拓者的後代，也就是說，是實實在在的白人。

對殖民地的原住民做出這樣的事已然會引來批評，而對同為白人的布林人施以這樣的暴行，更是無法逃脫輿論的責難。

因此，布林戰爭對勝者與敗者來說，最終都只是削弱國家實力和國際聲譽的一場災難。

儘管戰爭的勝利讓南非殖民地完全納入了英國的版圖，但對於重視外交的愛德華七世而言，這一事實卻令人無比痛心。

“和平條約的簽署預計是什麼時候？”

“咳咳！5月31日，我們將在比勒陀利亞與布林領導人簽訂協議（《費里尼欣條約》，treaty of Vereeniging），陛下。咳咳咳！”

索爾茲伯裡侯爵一邊斷斷續續地咳嗽著，一邊艱難地回答。

他的氣色比起一年前與愛德華七世一起參加維多利亞·阿德萊德皇太后的葬禮時更加糟糕。

最終，索爾茲伯裡侯爵決定辭去首相職務，愛德華七世也接受了這位與格萊斯頓、迪斯雷利共同引領了大英帝國黃金時代的偉大首相的辭呈。

“羅伯特也要走到這一步了嗎。”

想到曾是摯友的索爾茲伯裡侯爵為大英帝國所做出的貢獻，愛德華七世深感遺憾。然而，即便在他看來，索爾茲伯裡侯爵的健康狀況也已不足以繼續擔任這個重任在肩的職務。

因此，愛德華七世不得不開始考慮索爾茲伯裡侯爵卸任後的安排。

為了信任並支援他的英國民眾，也為了大英帝國的未來。

“羅伯特辭職後，下一任首相應該會是他吧。”

愛德華七世看向站在索爾茲伯裡侯爵旁邊的年輕政治家（相對於愛德華七世和侯爵而言）。

阿瑟·貝爾福（Arthur James balfour）。

索爾茲伯裡侯爵的外甥兼第一財政大臣兼下議院議長。

他的頭銜絕非虛有其表，如果沒有意外，他將繼任侯爵成為首相。

他代替因病無法正常工作的索爾茲伯裡侯爵實際領導內閣，同時在保守黨內擁有極高的支援率。

更別說此次布林戰爭的勝利，以及即將由他主持愛德華七世的加冕儀式，這些都將進一步提升他在國民中的聲望。

“但這還真是奇怪。”

或許是久經風霜的老人的直覺，愛德華七世總覺得貝爾福並不能在首相之位上停留太久。不知為何，他就是有這種預感。

“對了，最近聽說了一些有趣的事。阿瑟，你知道嗎？”

“有趣的事？”

“是啊，我親愛的外甥女婿‘尼基’似乎最近在遠東弄了一些危險的東西。”

隨著愛德華七世的話音落下，房間裡的氣氛一下子變得沉重起來。

英國國王的外甥女婿“尼基”，正是俄羅斯皇帝尼古拉二世。

而俄羅斯一旦有所行動，通常都不會對英國有好處。

“是的，我也聽說了。俄國似乎這次從德國進口了大量武器。”

“你覺得他們這麼做是為了什麼？”

“當然是為了準備與日本的戰爭吧？俄羅斯人如果還有腦子，應該能察覺到遠東的緊張局勢已經到了危險的程度。”

貝爾福自信滿滿