隨著一聲清脆的咔嚓聲，鮮血四濺，包勉的首級咕咚滾落在木盆中，再無聲息。

“不——兒呀——”

看著兒子慘死，吳妙真手足無措，一口氣沒上來，當場昏死了過去。

等她再度醒來的時候，已是在駙馬府的臥房，眼前浮現的乃是包拯和公主。

但她還不願接受兒子被鍘了頭的事實，懷疑自己是不是做了一個噩夢。

“嫂娘，你不是做夢！包勉已經死了。”包拯斬釘截鐵回應。

“勉兒——”吳妙真再度放聲大哭，一邊哭，一邊唾罵包拯不是人，白養他長大了。

包拯跪在床前請罪，可她哪裡聽得進去，只是唾罵包拯無情。

包拯也不回話，任由她罵，一面讓公主和婉兒照顧嫂娘，一面將案卷呈遞朝廷。

趙楨看了案卷，心中一陣悵然和慨嘆，對包拯越發敬佩。

就連皇后和龐太師得知包勉被鍘的訊息，都感到震驚和不可思議。

一個人，居然可以狠心到如此境地，太可怕了。

“包拯啊包拯，你為了保住自己的名聲，連自己的親侄兒都不放過，老夫真是太小看你了。”

龐太師心中不禁對包拯的狠辣手段感到佩服，他自認為自己心狠手辣，做事不擇手段，但沒想到大宋朝中竟有比自己還要狠辣的角色。

龐太師素來以心狠手辣著稱，行事手段無所不用其極。

然而，他未曾料到。

大宋朝，竟有人比他還要狠辣，這讓他不得不對包拯刮目相看。

這樣的人，無疑是一個真正的勁敵。

以後對付起來，恐怕會非常困難。

至於曹皇后，她並沒有像龐太師那樣想得太多。

在她看來，包拯之所以這麼做，顯是站在了國家的立場上，而非像龐太師所想的那樣，只是為了在朝中立威。

因此，對於弟弟之死，她的心中也逐漸釋懷了。

以前，她認為包拯殺國舅，是為了在朝中立威。

是為了包拯自己的青天大老爺的名譽，罔顧他人的痛心。

現在看來，是真的誤會包拯了，是自己心眼太小，格局太小，憤怒使她失去了理智，沒有站在國家的高度思考問題。

包勉的死訊傳開之後，一時間，朝野震驚，眾說紛紜。

有人讚揚包拯大公無私，有人指責他無情無義，眾說紛紜，莫衷一是。

但包拯並沒有在乎別人怎麼評價。

畢竟，任何事情都有兩面性，世上也沒有絕對的對錯。

也沒有人可以做到十全十美，面面俱到。

賣傘的人希望天天下雨，賣米的希望每天萬里晴空。

他也不是神仙，做不到讓每一個人都滿意。

是非功過，任人評說去吧！

唯一讓包拯內心有愧的人，就是嫂娘了。

畢竟，包公是他從小被嫂娘一把屎一把尿拉扯大的。

現在自己卻親手將親生兒子送向了鬼門關。

估計一輩子也無法原諒自己了。

包勉死的第二天，吳妙真便送兒子的靈柩回了鄉下老家，發誓終生不見包拯之面。

包拯心中也頗感無助。

一切都交給時間吧！

或許只有時間才能沖淡仇恨。

自己這副身體終究是嫂娘撫養長大，他不相信嫂娘真的一輩子不願見自己。

時光匆匆，不覺又過了數月。

時值秋月。

包勉一案，隨著時間的流逝，已漸漸被人遺忘。

大宋朝廷，在君臣治理下，國力蒸蒸日上。

三冗問題亦得到改善，國庫常年虧空的窘境也得到緩解。

百姓安居樂業。

尤其大宋首府開封府，更是一派歌舞昇平。

朝廷方面，三年一度的秋闈大考也提上了日程。

各地的舉人紛紛湧入東京汴梁，好不熱鬧。

趙楨更是在為這次殿試大考籌備，生怕偏僻小縣的舉子缺乏路費，提前一個月便讓各州府報備準備參加殿試的舉子，家庭條件差的，由朝廷支助盤纏一百兩銀子。

天下舉子歡喜不盡，人人稱讚天子聖德。

大考在即，趙楨思來想去，還是決定讓包拯來充當監考。

范仲淹是宰相，忙於政務，龐太師他不太放心，所以這個重擔就落在了包拯頭上。