就像一隻活在自己牽制下的木偶突然想要離開一樣，簡直就是幼稚的挑釁。如果喬小遇真的值得愛重，是他所篤定的人，他便不會在塵埃落定之前，給人平添煩惱……

盛氏心中的兒子，應登科及第、為父揚名；她的兒媳，便不是她母家之人，也應當是世族貴女，助陸桓平步青雲……明年就是秋闈，無論如何也該把陸桓勸去白麓書院了。

可盛氏沒有想到，陸桓在驛站收到勸讀信的那天，竟直接當著報信的暗樁將信件燒了去，冷笑道：“臨安城早就不允許陸氏做美夢了，母親竟還抱著這樣的念想……”

就算科舉糊名，他秋闈上榜，那麼之後的春闈杏榜呢？賜了進士又如何，他這樣的肉中刺怎麼可能在臨安城中待下去，更何談宏圖遠志？

少年的輪廓已被北地的風沙磨礪出了明朗的線條，眸間意氣已不復，嘆息道：“你回去告訴我母親，請她原諒我這個不孝子吧。”

說完便縱馬揚鞭而去。

“小主人……”這聲音的主人急著從石階上走奔下來，卻只能見得陸桓的身形迅速消失在地平線以下。

這時旁邊的一個身著盔甲的年輕校尉拉著韁繩走了過來，探問著笑道：“木機公子是你家裡人？”

暗樁身份隱秘，不欲多言，只垂手疑問道：“將軍所言的木機公子是？”

那校尉一指陸桓消失的方向，笑道：“那不就是麼！木機公子神機妙算，此前韓將軍北荒別山剿匪大捷，多仰賴於他，如今他已是趙王麾下謀士，軍中眼紅至極！”

小主人竟去當了謀士？暗樁心下駭然之餘，利落地抹了身後尾跡，連夜將訊息遞迴陸苑……

這就是陸桓打算去做的事情：不論周圍的同僚政敵是否知道他是陸彰之子，他只以木機之名行事，一應際遇皆浮塵，功名算什麼宏圖志，能達目的就好。

此前種種，只當糾結試探，他終究還是走了一條與他父親截然不同的道路。

而盛氏在得知兒子的決定之後，終究一病不起，容色很快便衰敗了去。自此之後，陸苑只能當再無陸桓此人了，儘管之後在朝野上下發生的許多事裡，他們都察覺到了陸桓的影子：

七月上旬，官家壽誕，眾皇子進宮賀壽，趙王奉上所制土犁，官家在眾臣子的誇讚中一言不發，反而考校趙王的功課，這本是怪責趙王不務正業了。趙王頭汗岑岑無所應對時，他六歲的兒子睿隆出面對答，這才令得龍心大悅。

八月中，官家攜妃嬪去行宮納涼避暑，秦王母妃不在其列，隨行的除了肱骨之臣，還有清風觀裡的幾個道士。有言官上書勸諫天子，奏摺卻似石沉大海般消失不見。

九月，西境騷亂，北原軍出兵相援方挽救於萬一。戰事結束後，西嶺節度使呈上請罪書，但內容卻牽涉到了軍資配給的問題，一場轟轟烈烈的查腐打貪變革就此拉開帷幕。

十月，淮水兩岸秋糧已收，土犁在疫變中發揮了重要的作用，迅速在山區也推廣開來……