寧採臣是浙江人，為人慷慨豪爽，注重自身品德修養，堅守操守，十分看重自己的名聲。他常常對人說：“我這輩子，絕不會對妻子以外的女子動心。”

有一次，寧採臣前往金華辦事。行至金華城北郊時，天色漸晚，他打算找個地方歇腳。不遠處，一座寺廟映入眼簾，於是他徑直走進寺內，準備在這兒解下行裝，住上一晚。

這座寺廟規模宏大，殿堂巍峨，佛塔高聳，十分壯麗。然而，寺內卻荒涼破敗，荒草叢生，長得比人還高，看樣子似乎很久都沒有人來過了。寧採臣四處打量，只見東西兩側的僧舍，門都虛掩著，只有南邊有一間小小的屋子，門上的鎖看起來嶄新如初。

他又漫步到殿堂的東邊角落，這裡生長著一叢翠竹，每根竹子都有一把粗細，亭亭玉立。臺階下有一個巨大的池塘，野生的蓮藕已經開花，粉色的荷花在微風中輕輕搖曳，散發出陣陣清香。寧採臣被這清幽深遠的環境深深吸引，心中十分歡喜。

此時正值學使前來此地巡查，城裡的客棧旅店價格飛漲。寧採臣心想，這寺廟環境如此幽靜，倒不如就在這兒住下。於是，他在寺內悠閒地散著步，等待著僧人歸來，好與他們商量借宿之事。

太陽慢慢西沉，天色漸漸暗了下來。這時，有個讀書人模樣的人來到南邊的屋子前，開啟了房門。寧採臣趕忙快步上前，恭敬地行禮，然後把自己想在寺裡借住的想法告訴了他。這位士人說道：“這寺廟並沒有主人，我也是客居在此。你要是不嫌棄這兒荒涼破敗，能早晚與我交流切磋，那可真是太好了。”

寧採臣聽了十分高興，他找來些乾草鋪在地上當作床鋪，又支起一塊木板當作桌子，一副要長期住下的打算。

這天夜裡，明月高懸，月光皎潔明亮，清冷的光輝如同澄澈的流水般灑在大地上。寧採臣和這位士人在殿廊下促膝而坐，各自介紹起自己的姓名。士人自我介紹說：“我姓燕，字赤霞。”寧採臣一開始懷疑他是來參加考試的書生，然而聽他說話的口音，又不太像浙江本地人。寧採臣便開口詢問，燕赤霞回答說自己是陝西人。交談中，寧採臣感覺他言語樸實誠懇，十分可靠。

過了一會兒，兩人似乎把能聊的話題都聊完了，於是相互拱手作別，各自回房休息。

寧採臣初來乍到，換了新環境，許久都難以入眠。就在這時，他隱隱約約聽到屋子北邊傳來細微的說話聲，好像有人在那兒談天，似乎還有一家人在。寧採臣心生好奇，輕輕起身，走到北邊牆壁的石窗下，微微探出頭，透過窗戶的縫隙悄悄觀察。

只見不遠處的短牆之外，有一個小小的院落。院子裡，一位四十多歲的婦人正站在那兒，旁邊還有一個老婦人，身著紅衣，頭上插著一種名為蓬沓的首飾，身形佝僂，滿臉皺紋，一看就是上了年紀的樣子。兩人在月光下低聲交談著。

四十多歲的婦人開口問道：“小倩怎麼這麼久還不來？”紅衣老婦回答說：“估計馬上就到了。”婦人又接著問：“她該不會在姥姥那兒有什麼怨言吧？”老婦說：“沒聽她說過，不過看她神情，好像有些悶悶不樂的。”婦人不屑地說：“這丫頭，就不該跟她走得太近！”

話還沒說完，一個十七八歲的女子就走進了院子。藉著月光，寧採臣隱約瞧見這女子的容貌，簡直美若天仙，豔麗無雙。紅衣老婦見狀，笑著打趣道：“咱們可不能在背後議論人吶。剛剛我倆正說著你這個小丫頭呢，你就悄無聲息地來了，幸好沒說你壞話。”接著又誇讚道：“小娘子長得可真是標緻，就像畫裡走出來的人一樣。要是老身我是個男子，恐怕也要被你勾了魂去。”女子笑著回應：“姥姥您要是不誇我，還有誰會說我好呀？”之後，婦人、女子又聊了些什麼，寧採臣就聽不太清楚了。

寧採臣心想，她們大概是寺廟附近的鄰居家眷，便不再偷聽，回到床上準備睡覺。又過了好一會兒，那邊才漸漸安靜下來，沒了聲響。

寧採臣剛準備入睡，突然感覺有人走進了他的房間。他急忙起身，定睛一看，竟然是剛才在北院看到的那個女子。寧採臣又驚又疑，忙問她來做什麼。女子臉上掛著嫵媚的笑容，輕聲說道：“這月夜如此美好，讓人難以入眠，我想與你共度良宵。”

寧採臣聽了，立刻收起笑容，神色嚴肅地說：“你要顧及旁人的議論，我也害怕別人說三道四。一旦稍有差錯，做出這種有失檢點的事，那我們的廉恥就全都丟盡了。”女子不以為然，嬌聲說道：“這深更半夜的，又沒有人知道。”寧採臣聽了，大聲呵斥她，讓她趕緊離開。