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“毒藥！”小路子驚恐得雙眼都直了，大張著口通身冷汗淋漓，竟象石頭人一樣僵立在窗外，連話也說不出來！那賀道臺懶洋洋起身，端起茶杯。

“我端茶送客，杯子摔碎了，你也不肯走，此刻，我只好端茶解渴了。”賀道臺語氣冷冰冰的，舉杯一飲而盡，目中炯然生光，衝著劉康說道：“我自束髮受教，讀的是聖賢書，遵的是孔孟道。十三為童生，十五進學，二十歲舉孝廉，二十一歲在先帝爺手裡中進士。在雍正爺手裡作了十三年官，也算宦海經歷不少。總沒見過你這麼厚顏無恥的！此時我才真正明白，小”之所以為小人，因其不恥於獨為小人。你自己做贓官，還要拉上我！好生聽我勸，回去寫一篇自劾文章，退出贓銀，小小處分承受了，我在李制臺那裡還可替你周旋幾句——哎喲！“

賀道臺突然痛呼一聲，雙手緊緊捂住了肚子，霍地轉過臉，怒睜雙目盯著曹瑞，吭哧吭哧一句話也說不出。突然一道亮閃，小路子真真切切看到，賀道臺那張臉蒼白得象一張白紙，豆大的冷汗掛了滿額滿頰，只一雙眼憋得血紅，死盯著自己的兩個僕人，半晌才艱難地說出幾個字：“我遭了惡奴毒手……”

“對了，賀露瀅！”曹瑞哼地冷笑一聲：“咱們侍候你到頭了，明年今日是你週年！”說著一擺手，瑞二和他一同餓虎般撲上炕去，兩個人用抹桌布死死捂著賀露瀅的嘴，下死力按定了。瑞二獰笑著道：“人家跟當官的出去，誰不指望著發財？你要作清官，我一家子跟著喝西北風——”一邊說一邊扳著賀露瀅肩胛下死勁地揉：“我叫你清！我叫你清！到地獄裡‘清’去！”

上天象是被這間小店中發生的人間慘案激怒了，透過濃重的黑雲打了一個閃，把菜園子照得雪亮，幾乎同時爆出一聲震耳欲聾的炸雷，震得老房土籟籟落了小路子一脖子，旋即又陷入一片無邊的黑暗裡。只那傾盆大雨沒頭沒腦地直瀉而下，狂風呼嘯中老桑樹枝椏發顛似地狂舞著，溼淋淋的樹葉發出令人心悸的沙沙聲……

“解開他的腰帶。”

小路子木頭人一樣看著：劉康和李瑞祥都已湊到了燈前，李瑞祥手忙腳亂地半跪在炕上，解著賀露瀅的腰帶，站到炕上往房樑上挽套子。劉康滿頭熱汗，用殘茶沖洗那只有毒的杯子，煞白著臉急匆匆地說道：“不要等他斷氣，就吊上去。不伸舌頭，明兒驗屍就會出麻煩……”說著將毫無掙扎力氣的賀露瀅脖子套上環扣，一頭搭在房樑上，四個人合力一拉，那賀露瀅只來得及狂噴一口鮮血，已是盪盪悠悠地被吊了上去。

一陣涼風裹著老桑枝卷下來，鞭子樣猛抽了一下小路子肩膀，他打了一個激靈，才意識到剛才那一幕可怖的景象並不是夢。他一下子清醒過來，第一個念頭便是離開這是非之地。他透過窗紙又看看，卻見曹瑞正在穿賀露瀅的官服，一邊戴帽子，一邊對劉康說道：“許下我們的三萬還欠一萬五，這是砍頭的勾當。大人你若賴帳，小人們也豁出去了……”瑞二道：“我們只送你到二門，燈底下影影綽綽瞧著象姓賀的就成。”小路子再也不敢逗留，小心翼翼地挪動著兩條麻木冰涼的腿，貼著牆很慢慢離開北窗，兀自聽見劉康沉著的聲音：“記著，明兒我坐堂，不管怎麼吆喝威嚇，一口咬定是他自盡……把他寫的東西燒乾淨，手腳利索些……”

小路子輕輕轉過北房才透過一口氣來，心頭兀自怦怦狂跳，衝得耳鼓怪聲亂鳴，下意識地揉了揉肚子，早已一點也不疼了，只覺得心裡發空。頭暈目眩，腿顫身搖要暈倒似的，聽瑞二隔牆高唱一聲：“賀大人送客了！”小路子勉強撐住身子回到門面，見側門那邊瑞二高挑一盞油紙西瓜燈在前引著知府劉康，李瑞祥側旁侍候著給劉康披油衣。當假賀露瀅將劉康送到側門門洞時，小路子心都要跳出胸腔了，睜著失神的眼看時，只聽劉康道：“大人請回步。卑職瞧著您心神有點恍惚，好生安息一夜，明兒卑職在衙專候。”

那假賀露瀅不知咕噥了一句什麼，便返身回院。小路子縮在耳房，隔著門簾望著劉康、李瑞祥徐徐過來，只用驚恐的眼睛望著這一對殺人兇手。外間申老闆巴結請安聲，眾人腳步雜沓紛紛離去聲竟一概沒聽清。他怎麼也弄不明白，剛剛乾過慘絕人寰壞事的劉康，居然那麼安詳那麼瀟灑自如！

人都走了，臨街三間門面杯盤狼藉，郝二帶著幾個小夥計罵罵咧咧收拾著滿地雞骨魚刺，申老闆進耳房，見小路子雙目炯炯躺在床上出神，剛笑罵了一句：“你跑哪裡鑽沙子去了？在後院屙井繩尿黃河麼？”因見小路子神氣不對