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“是阿大人得勝回朝了！”錢度笑著過來團團一揖，又對勒敏和何之道：“你們踏雪訪雅士，我畢竟遜你們一籌！”說著便上前敲門。

片刻，那柴門“吱呀”一響，曹雪芹探身出來，見是他們幾個，不禁一笑，說道：“再沒想到會是你幾個！快請進——阿大人幾時回京的？他們幾個倒常見的……”說著便讓眾人進屋。

三間土屋很小，幾個人一進來便顯得十分狹窄。阿桂細打量，正房和西房是打通了的，上面連天棚也沒有。東邊一間是廚房隔著一道青布門簾，西邊一盤大炕，炕桌靠著南窗，上面亂七八糟堆著瓦硯紙筆，炕下一張方桌，上面卻放著紙、剪刀、漿糊。東北牆角還靠著一捆削好了的竹篾。幾個剛紮好的風箏胡亂放在炕北頭，芳卿正在收拾，見這群人進來，便大大方方過來對眾福了兩福，對雪芹道：“爺陪著客坐，我去燒水——只是沒酒，菜也都是些醃菜，可怎麼好？”雪芹似乎有點無可奈何，笑道：“那——只好以茶代酒了。這可真應了人家那句話‘淡交無酒，卿須憐我之貧；深語惟茶，予亦知君之餒’了！”

“何至於到那地步了。”勒敏笑道：“我帶有豬肝呢！請嫂子烹炊，我這就叫毛毛去弄酒來。”毛毛忙將一嘟嚕心肺放在牆角瓦盆裡，芳卿便拿來整治，何之眼見她行動遲緩，笑著對雪芹道：“芳卿是有身子了。不管是弄璋弄瓦，湯餅酒我是吃定了的。”正說笑間毛毛突然說道：“那不是六六叔過來了，還擔著酒！”勒敏轉頭看時，果然是六六挑著個酒擔子在雪地裡晃晃悠悠地走來，擔子頭上還吊著一條四五斤重的大鯉魚，在雪芹門口卸了擔子，抹了一把臉吆喝道：“勒相公、曹爺在屋裡麼？玉姑娘叫我送酒來了！”

一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，毛毛提了魚交給芳卿，曹雪芹掀起甕上的米袋，一邊向甕裡倒酒，一邊笑道：“你就是我的汪倫①——正是酒渴如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！”

“曹爺，我可不是這檯面上的人。”六六笑道：“敦二爺、誠三爺上回來，硬按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢伙才嚇得沒話說……”挑起了空桶，又道：“玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。叫毛毛跟我回去，還說請別的爺們盡興飲酒，勒爺就少用點吧！”說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：“曹爺有什麼事甭客氣，芳奶奶有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠——我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我抽空兒來取。”說罷哼著小曲兒出門了。

有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，肉香味隔著布簾瀰漫開來，逗得眾人饞涎欲滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會交往，又從傅恆那裡看過不少曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻沒想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票壓在了鹽罐下，出來嘆道：“想不到曹兄一貧至此。”

①汪倫：唐朝普通百姓。經常送酒給李白喝，李白有詩：“桃花淵水深千尺，不及汪倫送我情。”

“曹子斷非久貧之人。”錢度笑道：“豈不聞‘天生我才必有用’！如今皇恩浩蕩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！只請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！”勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：“孔子在陳受厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮陰侯乞食於漂母，伍相吹蕭乞吳市。曹先生今日受困，焉知不是天降大任之前兆？”

曹雪芹見阿桂也躡嚅欲言，笑道：“你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。官我是作不了，也不屑作。天若憐我能成全我寫出一部奇書，餘願足矣！”何之道：“我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能幹秋萬代傳下去，請諸兄抉了我眸子！去年恩科落榜，我作了個奇夢，到了一個去處，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是‘獸’‘鳥’‘蟲’！”錢度噗哧一笑，說道：“恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰