張屠戶在那邊高聲答應一聲：“成！我正肚餓呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不叫小玉送飯來！”說著切了一塊肥油油的豬頭肉，樂顛顛地跑過來，笑著說：“哪個東家覓了你這活寶算倒了血黴。六六，再取塊餅子來——這位讀書人，這一科怎麼樣？”

“慚愧……”

“有什麼慚愧的？”張屠戶操的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把肉攤在石條上，笑呵呵地說道：“幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麼？來，吃，吃嘛！——瞧你這身打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢？”

勒敏心裡不禁一酸，只含糊說道：“我們家在雍正爺手裡壞了事。旗人也分三六九等啊……”他不再說話，只是狠命吃肉，喝酒。三個人似乎此時才意識到各自身份，便不再多話。風捲殘雲般吃了個醉飽。

人都走了，勒敏仍獨自坐在石條上，究竟往哪兒去，仍未拿定主意。突然覺得肚子隱隱作疼，甜瓜、黃酒、鹹菜、棒子麵、肥肉一齊在肚內翻攪。他摸摸熱得發燙的腦門子，才曉得自己渾身幹得一點汗都沒有。勒敏心裡一驚站起身來，這一直腰不打緊，滿肚子食物上湧下逼，心裡難受極了，一弓身子就再也忍不住，“哇——”的一聲，骯髒的穢物直噴而出，聞著那氣息更是噁心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黃水，才略覺受用一點。剛剛站直身子。勒敏兩眼又冒金花，他扶著槐樹的手軟得象稀泥一樣松垂下來。連踉蹌都沒有踉蹌一步，就昏了過去……

再醒來時，勒敏發覺自己半躺在一間破舊的小房子的土炕上，全身脫得只剩一件內褲。身下是一張破舊的竹涼蓆，頭下枕著一個竹夫人，炕桌上擺著藥碗湯匙和一柄芭蕉扇。除了這些，屋裡別無它物。他眨了一下眼睛，揣猜著自己在什麼地方，又怎麼會到了這裡？想得頭生疼也沒想出個頭緒，便索性不想。見碗裡有剩茶，勒敏支著一隻胳膊起身端茶喝了一口，覺得麻涼麻涼的，原來是薄荷水，呻吟一聲又躺了回去。這時，一個赤膊毛頭小子掀起簾子看了看，在外頭喊道：“爹：那個相公醒了！”

“哎，就來！——毛毛，你到後院去幫你姐收拾一下豬下水。叫你娘煮一碗麵條兒，切得細些！”說著便見一個胖老頭，下身著短褲，上身著一件白坎肩，敞著胸走進來。他就是賣肉的張魁銘，進門又衝外叫道：“毛毛，告你娘麵條兒不用油腥，一點也不要……嘿嘿，相公，您醒了！”張魁銘扁平的臉上帶著疲倦的笑容，偏身坐在炕沿上，又象是給自己又象是給勒敏打著扇子，湊近又看了看氣色，說道：“您是中暑了，病兒不大卻來得急——鬼門關上走了一遭啊！相公怎麼稱呼呢？”

勒敏想起來，掙扎了一下，被張魁銘一把按住了，說道：“別別，您身子弱著呢！”說著又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的涼風過來，周身涼爽，他感激地望著張屠戶，說道：“救命恩人……我叫勒敏……是原先湖廣佈政使勒格英的兒子……”遂將父親虧空庫銀被抄了家、獨自一人進京趕考，又名落孫山的情形，備細說了。

“原來勒爺是貴公子！”張魁銘眼睛一亮，隨即黯淡下來：“您說的這些我信。甭難受，這世道就這樣兒……只是聽你說，連個親戚都沒有，下一科一等又是三年，你怎麼打算呢？”

他的話還沒說完，從外頭走進一個姑娘，手裡捧著一大碗麵條。勒敏看時，只見她高條身材，穿一件月白繡花滾邊大衫，漿洗得乾乾淨淨，瓜子臉上五官端正，十分清秀，只鬢邊略有幾個雀斑。一笑，臉上還露出兩個淺淺的酒渦，勒敏忽然想到自己還打著赤膊，手向身後抓時，卻什麼也沒有。張魁銘憨厚地說道：“這是我的閨女玉兒。”

“甭聽俺爹的！哪有人還病著，就問人家‘怎麼打算’的？”玉兒十分爽快麻利，將藥碗、茶碗、調羹都摞一處，把麵條往裡擺擺，嬌嗔地看著父親，說道：“病好了怎麼打算都成，病不好什麼打算也不成，咱房東不說要尋個先生給他那寶貝少爺教書麼？薦了去！再不然幫咱家記個帳什麼的，左右不過三餐飯，到時候兒他該考還考去！”說著又喊：“媽！你來喂這位勒——爺吃飯！”將藥碗一收拾，轉身就出去了。一轉眼又進來，把勒敏的衣服丟在炕上，“穿上！髒死了，你興許一輩子都沒洗過衣裳！”

這姑娘如此粗獷豪放，病中的勒敏不禁一笑，說道：“大妹子好人材！”張魁銘老實巴交地說道：“俺們窮家小舍，沒家教，都是我慣的她——我該去燒滷鍋了。天熱，耽誤不得。老婆子，怎麼這麼慢？”接著便見一