眾人聽了方自沉吟，勒敏一笑，應口對上：未許空梁落燕泥——頂篷格。

勒敏又出聯：“莫恃才高空睥眼！”錢度笑問：“這詠的是‘照鏡子’？”

對詞應是從來官小要糊塗——醉司命。

偏轉臉問道：“阿桂，如何？”阿桂一笑，搖頭不語，錢度便又出聯：“公私難了瘡千孔！——癲蛤膜”至此越來越難，眾人己感到應付維艱。燭光搖曳，片刻沉默，還是勒敏對上：“風雨閒持酒一樽——送秋。”介面又出聯：免郎致詰兒曹戲——楊妃故事。

錢度此時也被難住，皺眉問道：“這是哪裡出典？別是杜撰吧？”勒敏笑道：“你也有才窮智盡之時！讀過《金河子》麼？”錢度托腮撮牙只是搜尋枯腸。曹雪芹笑道：“這不過耍弄的玩藝，何必認真呢？我來代擂主應聯——舉國忘憂妓可知？——莫愁湖。”

“好！”莊友恭和傅恆幾乎同時喝彩。統計下來，還是錢度得的籌碼多。傅恆一心要讓曹雪芹展才，見他一杯接一杯只是吃酒，遂笑道：“這令行得太吃力，飲酒圖的是甚麼，還不是為了個暢快？方才是錢先生佔了鰲頭。我看有散曲，大家隨心唱來，以歌侑酒，才是真名士！”話音剛落，眾人都叫好，傅恆率先以箸擊案唱道：忘卻了寂寞幽閨映蒼苔，忘卻了繁花如雨落塵埃。但見這紅妝倩女頭慚白，恰便似，流去一江春水不再來，呀！悵對著燕王招士黃金臺，何處覓得蓬萊境，去把長生藥兒採……吟唱未絕，舉座轟然叫妙。曹雪芹被勾起興頭，正要唱，挨身的何之已介面而唱：惟恐怕遇不著他，遇著了他又難打發。夢魂裡多少牽掛，偏偏是怕回孃家。心頭裡小鹿撞，芳情只暗嗟訝。怨透了三生石上的舊冤家，怯氣兒卻說“想看阿嫂繡的枕頭花”……曹雪芹痴痴聽完，說道：“這些曲兒是好的了，總覺有些看不破、瞧不透世情似的，世上事若是太頂真，會活不下去的。”遂拿起籌碼，邊舞邊歌：將那三春看破，桃紅柳綠待如何？把這韶華打滅，覓那清淡天和。說甚麼天上夭桃盛，雲中杏蕊多？到頭來，誰見把秋捱過？則看那，白楊村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼著，連天衰草遮墳墓。這的是：昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。

歌聲既落，四座寂然。何之驚訝地望著這位貌不驚人的曹雪芹，久久才嘆道：“風拋柳絮，水送浮萍，實非人間氣象！”傅恆品味著歌詞，曼詠道：“曲終人不見，江上數峰青……”還要說話，樓下匆匆上來一個長隨打扮的人向他耳語幾句。“劉統勳？”傅恆道，“他有什麼事？”那長隨又湊近嘀咕了兩句。

“實在對不住，我要先逃席了。”傅恆笑著站起身來，拉著曹雪芹的手道：“雪芹，路上已經說了，不想應試就算了。到我府裡去，給你薦個塾館，或到國子監的宗學教讀都成。我確實忙，你不要推辭，不要讓我再一趟一趟跑了，好麼？”說罷徑直去了。

傅恆出了高晉酒家，天色已經黑定，見一個黑矮中年人，頭戴六合一統青緞瓜皮帽，穿一件青竹布長衫站在門口守候。此人正是新近從詹事府調任內閣學士的劉統勳，便過去用扇骨拍了拍劉統勳肩頭，笑道：“李衛有什麼要緊事見我？”

“噓——”劉統勳小聲道：“六爺，您稍候自然明白。”說罷朝對門豆腐腦擔子一努嘴兒。傅恆順他目光看時，不禁吃了一驚，原來乾隆皇帝正坐在羊角燈底下的小木杌子上，用調羹攪著碗裡的豆腐腦，和那涮碗的中年婦女搭訕說話。那女人十分健談。碗在桶裡洗得嘩嘩響，口中道：“這是小本生意，一天二升豆子，紅火了能賺四五分銀子，平常也就落個一、二十文銅子兒。我家那殺千刀的是個沒本事人。叫他向堂伯家借個十來吊，開個豆腐粉坊，死活就是不肯，說印子錢借不得，借一還二，打不起那個饑荒。爺您明鑑——”她用調羹挑了點糖又兌在乾隆碗裡，接著道，“如今豆子越來越貴，四錢半還買不到一斗，有錢人家秋季豆價賤時囤下，咱就得隨行就市。豆腐腦這東西二文錢一碗，你漲到三文，多出一半，誰還要吃？瞎——總只是窮湊乎罷了。”乾隆喝著豆腐腦，笑問：“你進豆子還用銀子？乾隆制錢不好使麼？”

那婆娘笑盈盈地轉身道：“好使，怎麼不好使？就為太好使了，裡頭銅多，銅匠鋪子斂了去做銅器，一反手幾十倍的利呢。官價兩千文兌一兩，你去錢莊，頂多兌出一千二百文。小戶人家沒銀子，錢這麼貴，繳起賦來，吃虧死了！”乾隆先還笑著聽，漸漸就沒了笑容，推推碗就站起身，對劉統勳道：“賞她！”劉統勳不言聲過去，輕輕將十