回京的訊息，也沒人登門前來拜訪。在家呆了半天，阿桂覺得寂寞異常，想想關帝廟熱鬧一點，便踏雪而來。過了正陽門，果然這裡與眾不同，別的地方店鋪家家關門閉戶，這裡街上行人熙熙攘攘。關帝廟前的雪都被踩得瓷瓷實實。各家店鋪的雪都是隨下隨掃。有的店鋪垛成雪獅子，有的鑿成雪象，有的門面寬，雕成了雪龍，用這個招徠顧客。阿桂看了一會甚覺有趣，又進廟燒了一柱香，正要出來，身旁有人問道：“這不是阿桂先生麼？”

“是啊！”阿桂被問得一怔，偏轉身端詳了半日，才想起曾在高晉酒肆一處吃酒的何之，不禁笑道：“回京來你是我頭一個見著的朋友——在京等著應考麼？走，還到高晉家吃酒去！”何之笑道：“昔日酒友，今日已是貴賤不同了，難為你還認識我！”阿桂嘻嘻一笑說道：“這知府在外頭雖然威風八面、如今到了京城就是爛羊頭關內侯了。貧賤之交豈可忘！”

何之感慨地看一眼阿桂，說道：“你這麼想，我們還攀得。我正打算約勒敏去看曹雪芹，移駕同步如何？”他皺著眉搖頭嘆道：“你知道麼？雪芹在右翼宗學呆不住，已經辭了館。如今日子過得艱難著哩！”阿桂詫異道：“他和傅六爺相處得好，怎麼會潦倒呢？聽說他的夫人還是六爺贈送的呢！”

“六爺今非昔比。就要大用了。”何之淡淡說道：“如今他出遠差，也不在北京。唉……雪芹家這會子還不知怎麼樣呢！”

二十　屠戶女督課落榜人　曹雪芹擊盂譏世事

阿桂跟著何之踏雪而行，走了約一刻時辰便到了張家肉鋪，卻也是店門緊閉，只聽勒敏高一聲低一聲、抑揚頓挫地正在背書：“孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子式而聽之，使子路問之曰：”子之哭也，疑似重有憂者‘——“

“錯了！”一個女子聲音打斷了道：“這個字還是你教給我的，是個輕重的‘重’，怎麼就背成‘從’？想哄我麼？”阿桂和何之不禁相視一笑，卻聽勒敏笑道：“一重又一重，也是這個‘重’字兒，‘重複’能讀成‘種（音）復’麼？那女子笑著啐道，”省得了省得了，接著背！“

於是勒敏又背道：“——而曰‘然。昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉’——”便又聽那女子笑道：“書，寫的也不通，你也背的錯了！她舅舅叫老虎吃了，丈夫死了馬，兒子也死了馬。明明是個馬字，你怎麼一口一個‘淹’（焉）？”勒敏噗哧一笑，說道：“哪裡是個‘馬’字？你再仔細看看！‘舅’就是現在說的老公爹，古人稱公婆叫‘舅姑’——明白了吧？”

外頭何之和阿桂聽著，都是捂著嘴偷笑。也不等勒敏再背，何之便上去叩門，粗聲粗氣喊道：“老張頭在麼？收稅的來了！”

“別放你孃的屁，”那女的騰地跳下炕來，豁啷一聲大開了門，不管三七二十一就說：“我家不欠稅！大雪天過年的日子，從沒聽說這時候收稅的——”一眼看見是何之，還有個陌生人，倒紅了臉，笑道：“原來是何先生……”

“你床頭坐個胭脂虎。”何之笑著對發怔的勒敏道，“如此逼學功課，還有個不中的？”阿桂笑道：“我倒是個催科酷吏呢，背吧，下頭該背‘苛政猛於虎’了！”何之看看玉兒，又看看勒敏，笑道：“有玉兒督陣，什麼狀元考不上？內閫之令大過王法呢！”

玉兒聽他們打趣，雖然不大懂，料來不是好話，口中道：“狀元有什麼稀罕？”啐了一口轉身便走。張銘魁老夫婦和兒子原在內院收拾殺豬湯鍋，聽見來了客人，張銘魁忙出來，笑著給何之作了個揖，道：“何先生有半個月沒登我的門了，剛收拾好一頭牲口，鍋裡現成的豬頭肉，大雪封門，你們正好吃酒樂子……”

“這是河南府知府阿桂。”何之笑著介紹道，“進京述職的，想約勒兄一道兒去看雪芹——”勒敏忙道：“正是呢，我說有件事隱在心裡，讀書都恍恍惚惚的，其實我也惦記著雪芹。走，咱們擾他去！”玉兒道：“那人我見過，其實樣兒也平常，你們怎的都那麼賓服他？大男人家連個營生也不做，有差使也不好好做。寫那個什麼黃子《紅樓夢》，很有意思麼？”口裡這麼說著，卻走進內院去，一時便帶著弟弟出來提了一塊肉，還有一副下水，心肝、肺俱全，因是才宰出來的，還冒著縷縷熱氣，對弟弟道：“幫你勒哥送去，你就回來一一道兒滑，仔細摔著了！”

何之忙道：“這次我請客，你們也不是富人，這麼做也不是常法。說著掏出半兩一塊銀子放在桌上。阿桂眼見張銘魁老實巴交，這家屠店也甚破舊，摸了摸袖子，裡頭有一張五十兩的銀票，還有