—我估著芳卿是……”他想說“改適了人家”，這話畢竟不忍出口，遂道：“或投了親戚，或回了南京——咱們問問明白再說罷。”敦敏木然點頭，敦誠卻不甘心，鑽進東灶屋又翻看一氣，失望地拍著手上灰塵出來，說道：“走吧。”

張家灣本是個村莊，因京師至熱河驛道就從莊北經過，惠濟河運河相通，南來向承德、奉天運的貨都打此地水旱接轉，因此漸漸成了集鎮。卻也因向北轉運的貨物不多，雖是集鎮，倒也不甚興旺。只鎮北一條街，從南望去卻仍是村莊模樣。四個人滿懷抑鬱悲愴，穿巷來到鎮北，只見碼頭旁矗著一座驛站，倒是修得富麗室皇，東西橫亙一條街不過半里長短，因不逢集，又是盛暑正午，街上的人甚是稀落。幾家生藥鋪、茶葉瓷器店都門可羅雀，還有什麼貢房、紙紮店、棺材鋪子都上板兒打烊，只有幾處大樹底下賣瓜果的，用手揮著破芭蕉扇子，有氣無力地拖著長聲叫賣：“哎……開封府新到的無籽兒西瓜……不沙不甜不要錢……”

“甜瓜羅——新鮮崩脆兒的一咬一口蜜……通州老面頭兒瓜，老頭沒牙吃了長壽限吶……”

“李子，李子！才摘下來的掛霜李子，仨子兒一斤……”

四個人問了幾家鄰舍，都說沒聽見過曹雪芹這個人，問“曹霑”便都更加懵然。恐防都是外地人，又尋問了一戶本地人，才曉得這裡原住過幾戶姓曹的，去年都遷走了，只曹家祖墳還留有家人看墳，再就什麼也不知道了。因天已近午正時牌，又住了風，熱得蒸籠似的，四個人都是又渴又餓，便商議吃過飯再打聽。敦敏因指著驛站道：“這街上飯館兒，蒼蠅嗡嗡撲臉的，我嫌髒——我們驛站吃飯去！”錢度道：“罷了罷，哪裡不能將就一頓呢？雪芹令尊還不是為騷擾驛站，叫人砸了一黑磚。稍檢點些，不定就起復了——雪芹也不至於落個……”

“嘻！”敦誠哂道：“那是曹傾公正在晦氣頭上！上頭想整你，你頭朝北睡覺也敢彈劾你抗上欺君——如今世道，整日到驛站用官中銀子請客巴結過往官員的地方官有的是——我們吃飯給錢，怕他個鳥！”說著，牽著騾子便走。敦敏勒敏知他因訪不著芳卿心裡焦躁，只好跟著。

驛站就在街西頭，不到一百步遠近。乍從焦熱滾燙的日頭地裡進了寬敞爽亮的倒廈門洞裡，穿堂風涼浸浸的，十分宜人。他們都穿的便衣，質料考究卻又塵垢汗汙。幾個在門洞里正吃飯的驛卒都看不出來頭，張著眼發愣。敦誠卻有辦法，從袖子裡抽出黃帶子，一頭束腰，舒緩地跺跺腳，對驛卒道：“叫你們驛丞來！”又笑謂勒敦二人：“看看，還是這裡乾淨舒展吧？吃過飯就這裡睡個午覺，還幹正經差使去。”那驛卒見裡頭有黃帶子阿哥，早飛也似跑進去報說去了。一時便聽腳步聲雜沓近來，一個聲音說著“是哪位爺來了？大熱天兒，還不快請進——”話沒說完，驛丞已經從廊下轉出身來，一眼瞧見敦家兄弟，眼睛一亮，叫道：“哎喲！是我們主子來了——奴才晉財兒給二位爺請安了！”說著，一個千兒打了下去，又磕了頭，這才站起身來。

“這不是四舅奶奶家看花園的那個狗才晉財兒麼？”敦敏笑道：“你也會作官？怎麼選到這裡了？”晉財兒笑道：“肖露不過是個騾馬乾店馬廄裡的跑堂夥計，還當了漢陽知府呢！天底下的營生兒，數當官最容易了！我這個芝麻官兒，還不是託了姑奶奶的福！——”敦誠一口打斷了他的話，說道：“別他孃的嘮叨起來沒完——這是戶部錢爺，這是新任湖廣巡撫勒三爺——快給我們弄飯，有綠豆湯——就他們喝的那，先端一鍋我們喝！”

晉財兒連聲答應，又向勒敏磕頭，起身吩咐：“給爺們飲牲口——上房太熱，上房東邊過道兒拾掇出來，又涼爽又幹淨。告訴伙房，叫他們整治菜！——你看看你看看，四位爺的衣裳都汗溼透了！這驛裡設的有更衣亭，合身不合身的先換下來。這麼熱的天兒，洗了一會兒就幹！”一邊說，前頭引導四人往裡走。張羅著在更衣亭換了乾淨衣服，又導向上房東。果然是個寬可丈餘的過庭大門，朱漆銅釘上狴犴輔著銜環俱全，一色的臨清磚鋪地，卻洞開著，南北風都可穿庭而過，幾個人至此，已渾不知外邊炎熱蒸人耨惱煩心的天氣。

“我走過的驛站不計其數了。”勒敏見已設了座椅桌子，一頭坐了，端著綠豆湯打量四周，說道：“這樣規制的驛站，真還是頭一遭見著，這像是廟？——又像是……宮裡的規制呢！”晉財兒笑道：“中丞爺看得不差！這是內務府管的驛站，不歸部裡管。因先帝、今上每次從承德回來，進北京城都要辰時，不能錯了，預備著御駕要來得早了，就在這裡暫歇駐蹕。