地想起敦氏昆仲的囑託，倒覺不安起來。立刻出來傳呼備轎，一溜風兒抬著徑往紀昀西直門內私宅。卻又被擋在門外。門子說道：“我們少爺也出痘兒，請大人回步。改日老爺親自謝罪。”錢度不禁目瞪口呆，怔著道：“今年傳痘兒這麼厲害？我有要緊公事要見曉嵐公呢！”

“我沒說清楚，我們老爺並不在家。”門子左右看看，壓低了嗓道：“有密旨，叫老爺去天壇給太子爺祈福，七阿哥（永琮）也出花兒呢！”

“真的！”

“當然是真的！”家人神秘地說道，“萬歲已經從昨日起輟朝。待太子爺花兒發齊了才視政呢。慈寧宮太后老佛爺都去了痘神娘娘廟降香，皇上旨意叫江西龍虎山和北京大佛寺同時作道場，名目兒是為天下病人祛瘟，其實還為的是七爺！皇后娘娘已經請旨，懿旨命釋放輕罪囚犯，連‘一枝花’這樣的大案，都已經停審——您一路過來，北京城家家掛紅布符，懸豬尾，吊螃蟹。在豆神娘娘廟，往功德箱裡塞錢的，頭天起更就得去排隊挨號兒，香灰堆得連香鼎都看不見了！——這是大劫，真的是銅牆鐵壁擋不住，王子、庶民一樣！”這位饒舌的門子說完，居然還又合掌向天，念道：“阿彌陀佛，我佛慈悲！南無大慈大悲，救苦救難，廣大威靈觀世音菩薩！”還要絮叨時，錢度已經去了。

既然連傅恆也來了信，看望曹雪芹的事就不能等閒視之了。錢度便不再回衙，徑乘轎回府，取了二十兩散碎銀子，見箱子裡有從南京帶回的寧綢，也取出一匹，命家人都塞進馬褡子裡，也不叫從人，自己換了便衣，只說了句“天黑趕回來”，便騎著走騾出門向北，趕往張家灣來訪曹雪芹。路過玉皇廟東豆神娘娘廟，錢度在騾上遠遠看，只見人山人海的香客擠擁不動，沿街一里多長，全都是賣金銀紙箔的，香燭黃稜攤子前都圍滿了人，多是城裡城外遠鄉近廓趕來的老婆子婦人，有許願的、有還願的，有愁眉不展的也有眉開眼笑的，嗡嗡嚶嚶人聲傳來，都是念佛念觀音，祛病祈福之聲……手搭涼棚嗟嘆一聲正要趕路，忽然一眼看見芳卿從豆神廟那邊，踉踉蹌蹌過來，錢度叫聲：“芳卿嫂子！”忙下了騾子。

“是……是錢老爺啊！”

芳卿不防在這裡還有人叫她，忡怔一下，抬頭見是錢度，問道：“聽您家人說，您去了承德，回來了？”說著便蹲了個福兒。錢度這才看清芳卿臉色又青又白，眼泡兒腮下發淤，彷彿幾天沒睡，又像是哭過，眼瞼下帶著薄暈，目光也有些呆滯，因說：“雪芹在家吧？孩子們還好？我正要去你家呢！”招手叫過一乘轎子，說道：“瞧你身子骨兒這麼單弱，走著來了？就窮，何至於到這份兒？請上轎，我騎牲口，一道兒走。”

“我們都不會過日子，當家的又沒了差使。”芳卿不好意思地低下了頭，忸怩地看了看那轎子——她委實也是走不動了——說道，“新搬來張家灣，曹家老族裡上下都得打點，還有左鄰右舍……欠人家的也就不少。今非昔比，真的是窮了……”

“你跑老遠的進城做什麼？借錢麼？”

“我昨個兒就來了……大毛、小毛都出痘兒，透不了皰兒，渾身發熱。我……我來豆娘娘這兒許願……”

錢度一怔：又是患這個！但他已經聽得多了，已不覺意外。只跺腳嘆道：“黃鼠狼單咬——瞎！這個雪芹也是的，也信這個？叫你一個女人跑這遠的路弄這無益的事！”芳卿道：“他不叫我來，我說迸城借錢抓藥才出來……”“別說了，”錢度道：“咱們趕緊兒走！”

於是一轎一騾緊著往通州張家灣趕來，錢度只想有四五十里，誰知過了通州一問芳卿，還有二十里，錢度算算，怕天黑前坐轎趕不到，便打發轎子回去，另覓一匹馬自己騎了，把走騾讓芳卿騎，巴巴兒的，總算酉初時牌趕到了張家灣。芳卿用手一指村北道：“錢爺，那就是！”拔腳便走。錢度算了馬腳錢，緊追著過來，只見凍得鏡面一樣的通惠河漢上架著一座小石橋，樺樹林畔，孤零零地立著三間草房，門緊閉著，矮低的草簷下開著個黑洞洞的窗戶，房頂上枯乾的苫草在風中瑟瑟發抖。雞不鳴、狗不叫一片死寂。驀地，一種不祥預感襲上錢度心頭，看芳卿時，也似乎有了恐怖感，一溜小跑地喊著：“大毛、小毛！”錢度把韁繩扔了，也趕著往裡跑，剛跨進院子，便見芳卿一聲不響，沿著門框溜癱在地上！急趕著進來。錢度也驚呆在當地。

這是怎樣的慘景！冷冰冰三間小茅屋連界牆也沒有，打通著，煙燻了的牆上掛著一幅去年的灶王神像，白眼珠子永久不動地凝視著裂著隙縫灌著冷風的四壁，沿北牆放著兩口酸菜缸，缸蓋上老