著唾液，微微頷首說道：“我明白，我心裡清亮著吶……難為你湊了我們幾家餘錢，走這一趟南京。錢不夠……原是料得的，還有許多料不得的，我也心裡雪亮。記得宜泉的詩麼？‘琴裹壞囊聲漠漠，劍橫破匣影芒芒’，那也只是一時之事，一時之情。我是怕，一時我有什麼——”他看一眼正往神案上擺果子的玉兒，“——不測之事，這一腔多情，就只好‘翠疊空山晚照涼了’。”劉嘯林苦苦一笑，說道：“我比你大，還不肯這麼胡思亂想呢，好生養著，我不久就來的。”又勸慰幾句，出門乘車而去。

“雪芹我們沒能耐，不過還是有幾個好朋友。”芳卿手裡剝著白菜幫兒，看著雪地裡越去越遠的大車，嘆一口氣，又道：“但凡我們會過能掙錢，也不至於拖累玉兒你們家了。”玉兒兩手沾的都是面，笑道：“這都是什麼話——把鍋裡熱水舀出來，一會坐在面盆上好發起來——芹爺是個大才子，你也讀過不少書是個女才子，這才是為人一場！我們才是草木之人，才命苦哩——那點水不倒，趁熱鍋打漿糊刷門神——素常價瞧你們讀書吟詩的眼氣，見本來能過的日子弄得七顛八倒又心疼你們又氣你，就這個話兒。”芳卿一邊攪麵糊兒——把漿糊盛在小炒鍋裡，剛說了一句“也真虧了你們兩口子”，說到這裡突然打住，臉上現出惶恐的神色，望著院外，對雪芹道：“三叔又來了！”雪芹也噤住了。半晌，深長嘆了口氣，說道：“芳卿去迎一迎，請進來，我和他說話。”

玉兒不待芳卿站起，按了一把芳卿，說道：“你別出去，我來！”抓起放在神案上的門神畫兒，端了漿糊盆子，騰騰地就出去了。曹雪芹側耳細聽：“喲！這不是三叔爺麼？您有這份好心情，年三十還給侄子來拜年！——小心點，小心點，你看你看，漿糊甩到袍子上了不是？！”

曹三叔不知嘀咕了幾句什麼，接著傳來玉兒清脆的笑聲：“你瞧瞧，梵音寺的晚幡都掛起來了，還早？你說我？我和芹爺是鄰居的時候，還不知道你叔爺門朝哪呢！叔爺要年下過不得，今晚戌時寺裡放焰口舍飯呢……”說罷咯咯兒笑個不住。又聽三叔低聲恨恨地說了句什麼，玉兒高聲道：“這門神是姑奶奶貼的！——你什麼好德性？給芹爺提鞋子也差著一檔呢！這是張家灣，不是曹家灣，找男人窩囊也比你強些兒！你敢動動紙角兒，我一嗓子喊出來！我們老爺子就是族長，你不想過年，要去左家莊化人場麼？”接著便聽玉兒的啐聲和曹三叔踉蹌而去的腳步聲。芳卿雙手合十，閉著眼，鬆了一口氣，軟綿綿地說了句，“阿彌陀佛！”

躺在床上的曹雪芹聽見外邊的這一切，他先是一陣心煩，接著便覺得全身發冷，冷得像被浸在冰河裡，像赤身裸體被拋在空曠無人的雪野裡。他極力掙扎著，想動，想說話，但那冷氣似乎灌注進四肢百骸，緩緩地、但毫不猶豫地浸入他的五臟六腑，把他的心也凍結起來，眼前的一切也愈來愈模糊、縹緲，壁上的灶神像、鍾馗像，案上的瓦硯紙筆，窗外亮得刺眼的雪色和雪中的白楊樹林都倒轉了來，連芳卿和玉兒忙活著的身影也在旋轉著飄忽著遠去，他只來得及微微嘆息一聲，喃喃說這：“好冷啊……”便從此再無言語、動靜。

梵音寺的鐘聲響了，悠揚而又沉渾，在雪幕中迴盪。通濟河渾渾噩噩的暮色和雪絨在鐘聲中悄悄地降落。瀰漫著晚炊的張家灣彷彿都融化在這淒涼又充滿了歡樂的除夕之夜。隨著鐘聲響起，滿街滿巷逃脫了天花瘟疫的孩子們追逐戲鬧，快樂地大叫著，燃放著各色各樣的爆竹，慶賀乾隆癸未年的到來。

1994年9月18日晨丑時

第三卷　日落長河

一　急事功再促金川役　畏嚴詔將相亂提調

春三月，中原大地已是萬木蔥蘢，川西北甘孜阿壩一帶還是一派寒荒陰霾的冬景。從玉門關外瀚海般大沙漠穿行而過的白毛風乘高而下，將沼澤地裸露在黃湯泥水外面的埠地凍結成一層硬殼，就像膿腫的瘡痂，星羅棋佈或大或小似斷似連地橫亙在潦水中，綿綿蜒蜒伸向無邊的盡頭。絛紅色的雲在廣袤的天穹上緩緩移動，時而將凍雨漫漫靄靄灑落下來，時而又撤下細鹽一樣的雪粒，風捲凍雨，吹打得蘆葦管草白茅都波伏在“痂”上籟籟顫慄。即使無風無雪，這裡也是晴日無多，東南大川裹上來的溼熱氣和川北的寒風交匯在這裡，又是整日的大霧，瀰瀰漫漫，覆蓋在無垠的水草沼澤地上，把小樹、高埠、丘陵、水塘、泥潭、縱橫交錯緩緩滾移的河溪……都擁抱在它的神秘紗幕之中。潮溼得連鳥都懶得飛。人只要在這樣的霧中穿行一個時辰，所有的衣裝都會像在水裡浸過，粘溼得通體不適，冷得沁骨透