乞丐，骨瘦如柴臉如死灰，給錢打發他走，飯館堂館跟我講，十年前他是徐州第一富，一千多頃地，一家子燒煙泡兒，淪為街頭畸零人，討來十文錢都還要送到煙館裡去。這種東西你不能賣了——勒敏回頭給我查一查，所有的鴉片一律充公，你販煙的錢要沒收為軍費，撥到金川去！你可聽見了——別的人也一樣，販煙的就這樣處置！”

鄒明川早已被他訓得魂不附體。臉色煞白磕頭起身，口中連連稱：“大人訓誨，小的永遠銘記在心！”欠著屁股小心坐下，椅腳一響，兀自嚇得一跳。傅恆道：“你是給本大臣接風的，不要這樣喪魂落魄的。照我的指示辦，還是安業良善縉紳麼！來來來，我再勸你一杯，壓壓驚！”竟自起身，滿面換了笑容到鄒明川座前斟酒，一邊笑說，“不要覺得晦氣丟人，金制臺到廣東要查禁，我事畢回南京，也要查禁。你知道得早，還是便宜事呢！”鄒明川面無人色，哆嗦著手喝了這杯壓驚酒，連自己都不知道說了些甚麼。

……從黃鶴樓散筵出來，傅恆摒去眾人，只約了勒敏一道兒江岸散步。

此刻已是亥正時分，武漢是有名的“天下火爐”，雖已八月初，江岸吹來的風還微微帶著燻熱。從黃鶴樓畔江堤四望，天上繁星點點，周匝萬家燈火，龜蛇二山和江中的鸚鵡洲黑黝黝地峙矗著，彷彿在連綿跳動，一江秋水泛著白色的流光向東滑去，寬闊的堤兩邊栽滿了子孫槐，像兩縷濃紫的霧，沿江直到極目處，一陣一陣的流螢在“霧”中飄忽起落……這樣的夜色中，漫步在長嘯不止的揚子江畔，恬適中略帶著點神秘的感覺。兩個人一時都沒有說話。

“六爺。”不知過了多久，勒敏在暗中自失地一笑，說道：“你知道跟你一道兒走路，我心裡是個什麼想頭麼？”

“唔。”傅恆也是一笑，說道：“我知道。你是在想：傅老六這傢伙去金川，還能不能再回來？莎羅奔可不是個好對付的角色！”

勒敏被他說得一愣，隨即笑道：“這一條早就想過了。在北京我就說過，莎羅奔不是你的對手，現在更不想這事了。我是覺得跟你一道兒，心裡踏實和平，很安帖穩健。”

“是麼？”傅恆在暗中轉臉看了看勒敏，嘆了口氣接著漫步而行，說道：“也許吧……我畢竟是頭號軍機大臣，還是正宗的國舅——你不要打斷我，這一條其實也沒有什麼出邪的心思。湖廣總督以下的人跟你一道兒，也會有‘靠山’這個念頭。就是乞兒，他也指靠著孃老子，其實孤身一人，我自己也有四邊不著靠的心思，一見著皇上，就好像有了主心骨，有了勁——我們都靠的這個江山，靠的朝廷主子，這麼大個政府，自然是很安心的。”

他頓了一下，又道：“當然，一個人氣度雍容，舉止有度，辦事練達有條理，跟他一處覺得踏實有力，也是有的。我當年跟張廷玉一處，也是這樣想：跟他辦差，受他指教，什麼難事都辦得下來。如今你去看看，一個時辰準教你熬不得！他就那麼一套，從康熙四十二年說起，一事不拉說到現在，反覆講，頭皮再硬的人也聽得心裡生厭頭髮暈……”說著已經笑了，勒敏想著張廷玉的樣子也笑，說道：“他是老了。”傅恆點頭，說道：“我也會老的。有些樹，盛壯時筆直挺秀，到老就長出些稀奇古怪的枝節疤塊，扭曲得變了形兒——所以靠一個人不成，靠著道理——道和理——才是穩當。從這上頭料理自己的心，辦事歷練學問多了，就不再指靠哪一個人了。”

勒敏低頭思忖著他這些活，從丹田裡直透一口氣嘆息道：“您要真處在我這位置上，或再低一些當府道官，就知道地方官的煩難了。我就說破了嘴，您也只是個‘知道’，並沒有‘體味’——國家老了，也會生出些稀奇古怪的物事的啊……”

“國家老了……”

傅恆陡地想起乾隆說的“冠狗”一番議論，一陣江風掠過來，微汗的身上竟泛起一股寒意。凝視著江中漁火，久久才說道：“孫嘉淦臨終，我去看他，他已經說話艱難，拉著我的手只是流淚，喘息著說‘樹大必空，六爺……千萬留意，千萬留意……’話說得多深遠啊！……”

“留意的東西真是太多了。”勒敏的腳步隨傅恆放得更緩了，似乎在斟酌字句，良久才道：“就比如鄒明川，你知道他是什麼人？”

“……嗯？”

“老莊親王的貼身包衣奴。”勒敏在夜色中苦笑了一下，“他的藥煙行，高恆有三分股。據說……錢度也有一分。工部尚書也每年從裡分紅。大約還不止這些人……你這一道欽差指令，背後得罪多少人，究竟我也不清楚……”

傅恆