一位是位尊內廷，權攝六宮的天子之母；兩人只要彈一彈小指，都能將她們彈得灰飛煙滅——齊李二人不禁同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。

“你們不用怕。”太后安詳他說道：“這件事大家心裡幾乎都是清楚的，只是要給她們抬個旗籍，正了名份，也就完了。何況她們身上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上她們，我就更放心些。”齊、李二人聽了才放下心來，李氏斂眉說道：“並沒有人到奴婢們那兒傳閒話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。只聽宮女們說皇上到過柿子林南邊那片殿裡，說過幾次，後來才曉得裡頭住著女人，一個叫嫣紅，一個叫什麼的。”“這就是了。”太后點頭道：“你們回去，就說奉我的懿旨，把她們接到——李氏那裡，過了年你們帶著她們進來我見見，再叩見一下皇后。叫十六叔給她們抬個旗籍，過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得叫人說皇帝偷女人，多難聽啦？”

耿氏在旁忙道：“如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，神不知人不覺的就辦了。”

“這都為維護皇帝的體面。”大後嘆道，“皇帝什麼都好，就有這宗兒毛病，我真怕他終歸吃了女人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅她們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手——難就難在管得鬆了放縱了他，管得緊了又怕委屈了他。那年我處死錦霞，聽說皇帝還幾次到她宮裡私下弔祭……天下做孃的心，有幾個兒子能真體貼到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮作我的‘老佛爺’，傷了我的陰鴛為了他，也未必領我的情呢！”說著便掏出手帕子拭淚。

三個太妃見她傷心，忙都勸慰。齊氏道：“我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼‘小慈是大慈之賊’的話。太后這麼著，成全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了陰騭的？我若那時將弘時管得嚴緊一點，如今也不會落個現在的下場！”一想起被勒令自盡的兒子弘時，一陣悲悽便湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：“太后何必傷感？如今皇上好好的嘛，外頭政務處置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我孃家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都鏽了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌嘴的話，哪個男人不好色不愛女人呢，皇上這點子毛病兒實在也算不上什麼。”耿氏接著話茬兒道：“李氏這話私地裡說，一點也不錯。內管領清泰是晝兒的包衣奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大姑八大姨的還要沾惹，也太沒個人倫了。我瞧著皇上是個重情的人，並沒有欺負了誰，話說回來，好色究竟是毛病兒。有太后管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？”

幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，太后己是轉悲為喜，笑道：“這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姐妹們見面兒少了，這些體己話又只能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的體面是第一要緊的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎靠得親兄弟，他這親王跟別人可不一樣兒，叫他想辦法把許家那狐媚子打發得遠遠的，撕擄開了不叫他們再見面兒也就完了。”耿氏忙道：“這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道臺什麼的，走得遠些，也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外官，他也沒個不去的理。他是小官，皇上也沒有挽留的理。”幾個人聽得都笑了，卻見養心殿太監頭兒王智用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。太后知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：“見你主子爺的麼？他到坤翊宮去了——你託的什麼稀罕巴物兒，我瞧瞧！”

“老佛爺吉祥！”

王智兩眼笑得一條縫兒似的，把條盤放在炕上，就地打了個千兒起身，輕輕揭開油布，說道：“這是歐羅巴洲一個天主神父叫瑪德格林貢上來的，皇上已經過目了，說端進來給老佛爺瞧瞧。老佛爺喜歡的話，就留下來用。”

太后看時，天鵝絨襯底兒上，擺著二十多個做工極精的玉飾，都呈環狀，十幾把犀牛角木梳，十幾個金十字架，晶瑩明亮躺在裡邊，二十塊金殼懷錶懸著銀鏈子放在盒邊。太后取出十把木梳，給三位太妃一人一把，其餘的交宮人收了，又取了三塊懷錶賞給太妃，想想，又給耿氏加了一塊，叫她“帶給晝哥兒，他在外頭匆事，離不了這個。”又開啟另一個木盒子看了看，裡邊裝著一塊黃中帶黑的生土