乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：“去慈寧宮問問，太后老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。”坐著發了一會子呆。意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王仁，說道：“你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候草詔事務。”

“扎！”王仁答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：“這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。”

“扎！”

乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶復遞來的摺子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：此等排程細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言於奏牘，豈不聞“將在外，君命有所不受”之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，當精心佈置，速為蕩平。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！

又朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母后往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若有如此瑣碎文章，勿要再奏。欽此！

他吮了吮嘴唇，彷彿品評滋味似的又看了一遍，剛剛摺好，卜孝進來道：“老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。”

“瞎！”乾隆腳跟微微一頓，皺眉一嘆，不再說什麼，抬腳便出了養心殿。

乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太后在，貴妃那拉氏、慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏、富察氏還有十幾個答應、常在都在皇后禮佛的小佛堂東正殿裡。滿院燈燭輝煌，人來人往，只是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商量著什麼。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太后鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下“唿”地跪了下去。

“雅靜！”乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇后，上前給太后打千兒請安：“兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？”太后輕輕嘆息一聲，說道：“我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇后有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢？”乾隆這才走近皇后，輕聲道：“我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，只管歇著。”拉起皇后手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。

皇后顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若遊絲地嘆息一聲，說道：“唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……”

乾隆緊緊握著她那溫柔的小手。他覺得皇后身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來回滾動，終於抑制不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾不止。哽著嗓子道：“這是什麼話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麼？你至少還有二十五年陽壽呢！”邊說邊用帕子拭淚。

皇后聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，只不言語。太后見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：“孩子，不要儘想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋唸佛，佛祖定會祜護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……”說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太后慢慢去了。一時大殿裡除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，只剩下乾隆和皇后兩個人一坐一臥默然不語。

“皇上……”富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地呼吸幾口，睜開了眼，微喘著道：“老佛爺和你的心，我都知道，只是大限到了……任誰也挽回不得。恐怕只是一兩天的事了……”乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：“你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！”心中一酸，便忙住口，又過了移時，嘆道：“這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裡亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒——你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉里轉轉的麼？”富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：“那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？…