衝陣，只管打槍射箭擋住！你去調你的人回來，燒水、吃牛肉乾，再聽我的將令。”

“扎！”章群一聲答應飛騎去了。

“傳令胡富貴，他的差使是護老營糧食，無論這邊打成什麼樣子，沒有將令不許增援！”兆惠石頭人般一動不動接著下令：“傳令廖化清和馬光祖立即合兵，在離我二十里處紮寨。我這裡火槍多，敵人啃不動我，要防著回頭攻他們。要嚴防夜裡被人偷襲！告訴廖馬二位軍門，敵人是沒有糧餉來源的，頂過兩天不退也得退。他們每一刻派人和我聯絡一次，有急情隨時稟報。稍有失閃，我就不能顧多年交情了！明白？”

“扎！明白。”

“複述一遍！”

那中軍一字不漏又重說一遍。

“去吧。”

“扎！”

中軍答應著飛騎而去，西邊清軍大營盤邊沿火槍已爆豆般海響成一片，馬伕們趕著一馱一馱的箭穿營而過向前方運去，兆惠一頭命令：“接著做飯，燒綠豆湯供應章群他們。”又命“扎地角釘子搭帳篷。吃完飯照常唱軍歌”。他也不下馬，說道：“跟五個親兵，我去巡營！”

他的這一招十分靈驗，騎帶親兵，尋常無事一樣繞營房溜達一匝，有時下來訓斥“鍋支得不穩，舀飯時翻了燙著人”，有時拍拍年輕兵士肩頭問問家常，時或碰到老部下，捅一拳笑罵幾句……說也奇怪，就這麼轉悠一圈，營外儘自槍聲密集殺聲動地，人心卻不慌亂了——自古就這樣兒，當兵的沒有怕死的，當官的陪著在死地裡，一點兒恐怖也是沒有的。晚炊灶煙火起時，霍集佔的兵也收回營去了。

此後接連兩天都是一個情形，白天雙方列陣鼓譟，千人馬隊繞營襲擾，晚間戒備偷襲，兩軍營中都是燭油膏火通明徹亮，提鈴喝號不絕於耳，卻是徹夜平安。待第三日，兆惠已經猜測裡頭大有蹊蹺，因下令廖化清火速至馬光祖大營會議，安排兆章群仍舊虛與委蛇，自帶了一百餘騎飛馳至馬光祖營盤——相距也不過二十里遠近——須臾也就到了。此時軍情急如星火，三人見面不及款敘，立刻商討形勢。

“標下已經派人看過了。”馬光祖道，“他正面的兵不足兩萬。我們到這裡他理應急戰，只是玩老鼠戲貓，是等金雞堡送糧食來。他沒有糧，我軍火器又強，一戰敗了，立時就垮得潰不成軍。”廖化清笑道：“我覺得有點像兩個瞎子打三岔口，黑地裡摸，又要防又要打。他的糧道只有一百多里，我們是一千五百里。對峙下去久了，只有我們吃虧的。我看，乾脆把胡富貴和老營統都帶出來，先吃掉正面這一股再說。”馬光祖搖頭，說道：“他有五萬多騎兵的呀……守城又用不著騎兵。其餘的兵到哪裡去了？會不會……會不會向阿媽河上游運動，在娃娃河切斷我們糧道，再和我們正面作戰……”

兆惠一聲不吭聽他們議論，霍集佔向阿媽河運動，這一層他早就想到了。不過，那是七百多里的路，還有沙漠，沒有足備糧草水囊，趕到娃娃河已是人困馬乏彈盡糧絕，怎麼作戰？但若敵人從東北方向南運動，從中路切斷三路大軍和黑水河老營聯絡，狙擊自己回援呢？這裡襲擾，已經試探出官軍火器強盛，會不會回頭避實就虛攻老營呢？……一霎時兆惠心裡動了無數念頭，卻笑道：“真有點《三岔口》的味道，摸黑打架。這個霍集佔算得個角色，老謀深算！”他一笑即斂，又道，“現在最要緊的是要和昌吉海蘭察聯絡，通報軍情，讓他從勒勒河口出兵逼近金雞堡。那邊道路難走，只用一路招搖造出聲勢，霍集佔兩頭受敵，就不能放肆來攻我們。”說罷目視馬光祖，馬光祖道：“這件事標下來辦，精中選精分出三撥人，每撥一百人，都要能踢能咬能打熬的，打扮成厄魯特兵士模樣，趁夜向西北運動。這是讓人玩命的事，沒有重賞不行。”兆惠道：“每人照兩千兩賞。說明信送到就發銀子，不再參戰，領銀子回鄉享福去。想當官的再晉三級。”廖化清笑道：“送封軍報六十萬，這差使我也躍躍欲試！”馬光祖冷冷道：“有十個人能活著到海蘭察那裡就不錯了。”

說到戰事險惡，三個將軍都一時沉默了。相對無語時，兆惠道：“敵人正面軍隊不足兩萬，其餘的人幹什麼去了，現在不能從容偵察。北路東路，草原上沒有路，也可說到處都是路。要謹防他們從東邊抄過來阻斷我們，然後去攻老營。所以老胡不宜再跟我們，帶一百枝火銃今天就回黑水營。老胡的兵也歸攏過來由光祖統一指揮。今晚——”他壓低了嗓音，陰沉沉的聲氣讓人聽得心裡發森，“今晚我軍提前半個時辰吃飯。黃昏時候我帶六千騎兵突襲，把他的大營踹爛。他隱藏