，召見罪臣不希奇，但召見已經定罪發落過的罪臣卻是聞所未聞，饒是他腹笥盈車閱世滄桑，只覺得越來越猜不透這位主子葫蘆藥了。怔了半晌才覺得失禮，忙叩頭答道：“罪臣……遵旨……”

“紀公別狐疑，我陪你進大內。”劉墉笑吟吟扶起紀昀，“我一大早就進去了。皇上說你的處分旨意已經發出來了，臨走前再見你一面。沒有別的意思——家裡人可以安心，刑部順天府和步軍統領衙門的人這就退回去，家產已經有旨發還……”他說著，紀昀心裡朦朦朧朧，一片空白，模糊得潑了一盆糨糊似的，已聽不清他都說了些什麼。

……坐了劉墉的大轎到紫禁城進西華門，入隆宗門，直到軍機處，紀昀都呆呆的，如同傻子進城，又像夜夢遊人。劉墉跟人說話便在一旁傻聽，有人行禮，跟著點頭答訕呆笑，乾清門前廣場上一陣清風吹過來，才悟到此身已在龍樓鳳闕叢中朱衣紫貴隊裡。一眼瞧見八阿哥顒璇十五阿哥顒琰細語交談著什麼從永巷出來，于敏中和阿桂和��捕即泳��坷鋶隼春�眩�完爛ο蝻J璇兄弟叩頭請安，剛說了句“罪臣——”，顒琰笑著一擺手道：“這話留著跟萬歲爺說。你走遠道兒，回頭叫人我府裡去，有頭好走騾送給你。”顒璇和紀昀頑笑慣了的，笑道：“怎麼瞧著呆頭呆腦的？別這付喪門樣兒，記著你還欠我一幅字兒，趕緊趁沒走寫好給我！”

“蘇東坡有詩‘者回斷送老頭皮’。”紀昀情知事態好轉，全然放了心，因也笑道，“怕侍候不了爺們了，焉得不驚，沒變成呆鳥就不錯了。”因見卜禮從永巷口出來，才止了說笑，不緊不慢，心裡打著奏話腹稿跟進養心殿。

乾隆剛從先農壇回來。祭先農壇籍耕是春郊大禮，“扶犁”也是做做樣子，都是必有的功課。金龍袍褂天鵝絨冠糊得裡三層外三層，“樣子”也要像模像樣，全掛子鹵簿執事呼擁來去，三月季春暖陽地一番折騰，已弄得汗溼重衣。方洗浴了更衣，散趿了軟鞋在院中散步，見紀昀一身灰市布袍褂，跟著卜禮趨進垂花門，便站住了腳，微笑說道：“是紀昀啊，久違了。”

“皇上……”紀昀一下子俯伏在地，不知怎的，心裡一陣悲酸，倒了五味瓶價百品不出滋味，“罪臣該死，辜負了皇上的恩……沒有想到罪餘之身，還能見龍顏一面！就死在西疆塞外，也心無遺憾的了……”

乾隆眼見一個詼諧多智才情超拔的股肱信臣，不到半月間憔悴潦倒至此，彷彿走了十年似的，灰白蓬亂的髮辮絲絲顫抖，聲氣哀慟哽咽著言語不能連綴，不禁也慄然動容，注目凝視移時，鬆弛地舒一口氣，說道：“進暖閣說話吧……”紀昀叩頭稱是，起身隨乾隆進來。乾隆一如既往升炕坐了，見紀昀長跪在隔柵前，一臉惶惑不安猶帶淚痕，便吩咐：“還那邊坐了。朕有些話要問，有些話要吩咐。”

“是，”紀昀顫著身子坐下，接過太監遞來的毛巾小心地揩揩眼角，低頭說道，“罪臣恭聆皇上訓誨。”

“打起點精神來。”乾隆一笑，說道，“看你平日學問智量，讀你的書，彷彿很有閱歷很沉實厚勁的，怎麼這麼不禁折騰？聽說家下奴才也很不安分，外頭同僚怕也有炎涼世情的——原來你是個銀樣蠟槍頭！”紀昀原本硬著頭皮，準備挨他一頓霹雷閃電兜頭訓斥的，絕然沒有想到會是這樣待遇，心中一喜一悲一驚一顫的，臉上也就似笑似哭，說道：“罪臣雖言行不謹，怎麼敢不敬畏天命？雷霆怒下不知懼戒，那是梟獍之臣……命下之日，臣閉門思過，追隨主上數十年，沒有寸功微勞，反而行止敗德為皇上增憂。為人臣者到這一步，真是一死不足蔽辜！至於世態炎涼，這裡的況味局內人自己知道。昔日高士奇獲罪，門上春聯寫‘勘破世情驚破膽，實是世事寒透心’今日親歷親見……但臣獲罪於天，不敢以‘炎涼’二字辨人是非，是天假於人使臣受愆贖過，不能以炎涼罪人的。”乾隆默默點頭，一手捧著桌上碗蓋出神，卻問道：“你今年多少歲數？朕記得是五十一歲？”

“回皇上，臣生於雍正二年，今年犬馬齒五十二歲。”

“身子骨可還支撐得？”

紀昀迅速瞟了乾隆一眼，忙又低頭答道：“臣素來體氣強健，文字之外不務勞心，不善酒唯有嗜煙而已，身子還算好。”

“這就好。”乾隆淡淡說道，“一來你自翰林入闈幄軍機，沒有做過地方官，軍務政務都打奏摺文牘上知見，所以值四庫書房、管禮部，終究一個秀才而已。二來你有罪，朝廷有制度，朕也不得以私回庇隱袒。朕徵詢幾位大臣，大臣意見你有欺君之罪，照這罪名發到部議，一百個紀昀也只是個死。但你隨朕幾