嫂子，責罰過重於心不安，見面兒也不好說話，得饒處且饒了吧！精明糊塗都是咱們兄弟……”說著又輕輕喘嗽。乾隆揮手命眾人退出外殿，湊近了皇后，一手半扶，一手端茶喂她喝，小聲道：“告訴你吧，他的王爵、東珠、差使都要撤掉——你別心裡犯嘀咕，也不要給他講情——他來給你請安，沒有精神你就不接見，接見只管拿出皇后身份訓斥他，撫慰他就是了。”

皇后看著丈夫的眼睛，目光閃了一下，說道：“文武官員荒唐，要拿王爺作法，皇上想的有道理。只是處分上，皇上還是要給他留存體面。”乾隆嘆息一聲，說道：“你太忠厚了……你想過沒有？弘晝在北京帶兵闖圓明園，半夜搶走魏佳氏，這是多大的事體！要得罪多少人？明的暗的裡的外的，多少人事擾攘！且是撲朔迷離夾著宮掖妒恨，對景兒時候發作起來，老五還能活不能？再者說，他這樣作法非禮背經，後世子孫學他，其間就難免有宮變篡奪的匪人。一個處分給他，也就‘荒唐可恨’四個字的罪，百事都替他化解了。替小人出出氣，省得恨他；給百官作榜樣，不要學他；示天下至公無私，還可鎮一鎮那批貪官墨吏醃髒殺才——別看弘晝到老佛爺跟前哭跪懇求。朕知道，他手帕子上頭有胡椒粉，一抹就是淚——他精著呢！”皇后沒聽完已經心裡洞明透亮，想到弘晝哭鼻子抹眼淚歷來說有就有，原來還有這個道道兒，不禁捂著嘴又笑又嗽。一邊起身，一邊叫“彩雲，我這會子精神好，盥洗了，該給菩薩上香了”！

“就這樣吧，”乾隆也站起身來，“我也想開了，就是忙死，也不能事事如意。陳世倌從海寧過來，老倌子見我性氣不好，說是一味辦事張而不馳，反而事倍功半，勸我疏散一下。想想他說的是，明天我要拉劉統勳一道休息一日。大清想再得一個劉統勳……難吶！”

站在正寢殿外丹墀下，深深呼吸兩口清冽的寒氣，乾隆心神頓時一爽。因見巴特爾雄赳赳挺身站在內院門口，笑道：“你跟了朕一天了，象個影子。這四匝警蹕關防佈置得鐵桶似的，別說人，一滴水也滲不進來，明天朕要出宮走走，你回去好好睡一覺，好再來當影子——去吧！”說著便向西偏宮走，邊走邊道：“王八恥，把你手裡的袍子賞巴特爾！”

“哎！是嘍！”王八恥見乾隆性氣已經平和，脆應一聲，顛顛跑著追出去。卜義卜禮卜智幾個太監眾星捧月般簇擁著乾隆來到西后寢宮。遠遠便見兩盞宮燈搖搖晃晃，乾隆便知是那拉氏她們迎出來了。走近了看時，陳氏、嫣紅、小英、李氏都在，就在宮門口外長跪迎接，乾隆笑道：“你們鬥牌啊，誰輸誰贏呢？——起來吧，地下冰涼的……”

幾個妃嬪都知道乾隆這些天諸事不順性火氣大，方才又傳旨命她們“熄燈”，原是心裡惴惴，見乾隆顏色霽和言語溫存喜樂，都是心裡一寬，頓時笑語連翩。陳氏道：“我和李氏一撥，嫣紅小英一撥，她們年輕手快，掉牌換牌眼錯不及就弄鬼兒……”李氏道：“手氣也不好，摳一張牌白板，再摳，不是西風就是北風——她們又吃又碰太得意了，我把月例都輸光了呢！”嫣紅不善言語只是笑。小英在宮裡幾年，已經歷練出來，嘰嘰咯咯笑著道：“誰弄鬼換牌來著？陳主兒偷麼雞，叫我當場按住手了呢！”

乾隆辦了一天事，接見大臣批奏摺，折騰得昏頭脹腦，見皇后是一片溫和莊重，聽著這群女子鶯啼燕語喃呢鬥口，真個心目為之一開，一頭聽一頭笑著進殿……踞南窗中間椅上坐了。那拉氏已親自捧過茶來，只嗽了嗽，命眾人“都坐”。一個一個看時，那拉氏小羔皮風毛坎肩，把把頭旗袍宮妝，穿得齊齊整整，快四十歲的人了，仍舊簡潔清朗，清麗裡透著端莊穩沉，陳氏李氏幾個卻都是偏鈕褂子百褶裙。陳氏嫵媚李氏撲訥，嫣紅小英卻都是蔥黃單褂水紅裙，穿得甚是單薄。乾隆看看二人胸部，卻對那拉氏笑道：“好久你都不鬥牌了，聽說除了《金剛經》、《女兒經》也在讀了。沒給菩薩上香呢麼？”

“上過了，這是一天三次的功課。”那拉氏穩穩重重含笑而語，“一次給老佛爺納福，一次給皇上添壽，一次給娘娘消災。這種事半點也不敢馬虎的。”她下意識地撫了一下左臂，又一笑，“娘娘鳳體欠安，她們幾個不敢在那裡多擾。我這些時也愛安靜，可又想著她們年輕，長夜枯寂的沒個解悶外，和和熙熙的也有個祥安喜樂趣兒不是？”

這番話說得恬恬款款，毫無矯飾做作，乾隆聽得心裡一動，這個那拉氏原有個吃醋妒忌的毛病，讀書養氣真個性子也變了……思量著，卻笑道：“女人，就講究個貞靜淑安尊重孝養。你主子娘娘身子骨兒不好，當得替她分勞。上次