“是！”

乾隆仰起臉凝望著梧桐樹的枝椏，彷彿有點自失地掠過一絲笑容，又道：“傳旨給戶焯，給他加兩級，黃河口疏浚了，長江口也要疏浚，淤出的海灘田移交給鹽政司曬鹽。黃河淤涸田得高恆的案子結了再議。還有——這次南巡雖沒有擾民，各地官吏迎送車駕也有不少供億，頒旨天下，再次赦免天下錢糧。”

疏通黃運、揚子江入海口，建鹽場獲利，紀昀劉統勳都沒的說，但赦免天下錢糧，國庫歲入立刻少去五千萬兩收入，兩個人便不免犯躊躇。紀昀猶豫著剛說了句“用銀處太多”，便被乾隆打斷了：“民有恆產本固邦寧——這還是你紀昀講給朕的。只不要委屈了太后的用度，連朕在內部可以節儉些兒的。就這樣定了——哪裡就窮了呢？戶部那裡的底賬朕心中有數！”因見秦媚媚從東角門閃出來，望一眼自己，側身呵腰站在丹墀簷下肅立等候，便知皇后那邊有事，無聲嘆了口氣，卻招手叫過卜禮：“他們送來的牡丹呢？不進殿了，搬出來就這裡賞劉統勳和紀昀。”又道：“本來還想一處再細議一下，就這樣吧，你們按這幾條斟酌，看有沒有闕失遺漏處，擬出旨稿朕再看。”

說話間卜義已督著小蘇拉太監抬過花來。紀昀看時，兩盆花都約可三尺高矮，俱是有名色的，一株“魏紫”一株“姚黃”，各有兩三朵怒放盛開的，朵兒有碗來大，其餘五六枝骨朵半隱半現在墨玉般的枝葉裡，剛從殿後雨地裡挪來，粉瑩瑩顫巍巍含珠帶露茵蘊綽約，喜得拍手笑道：“唯有牡丹真國色，花開時節動——天顏，真真的洛苑仙葩曹後玉影，華貴雍容世間無敵。”劉統勳笑道：“前日見你作詩，還在數落壯丹，這會子如何歡喜得瘋魔了？”兩個人忙提袍叩謝恩賞。乾隆笑問：“紀曉嵐還有數落牡丹的詩？吟來朕聽聽！”

“那也是情隨事遷，以壯丹借喻而已，若是實指，老劉就辜負皇上的心了。”紀昀笑道：“當時說起福建王稟望送的嘉禾，一莖玉穗，畢竟沒一粒籽兒，又說到牡丹，才引了元人一首詩一一棗花似小能成實，桑葉雖粗解作絲。惟有牡丹如斗大，不成一事又空枝。——若說這詩，雖然算是翻韻，終究太煞風景，僵板直硬，說給皇上一笑而已。”

乾隆點頭說道：“你不用辯解，這不是詠牡丹，是借喻事物嘛！作詩和學術是兩回事，像陸稼書詠佛，說‘亦是聰明奇偉人，能空萬念絕纖塵，當年可惜生西土，來聽尼山講五倫’。議論是絕頂見沒了，未免道學氣太重，一門心思格物致知，寫出的詩就毫無意趣。”他取出懷錶看看，又道：“沒時辰搬弄詩詞了一—王八恥，劉統勳和紀昀在偏殿賜膳，你留下侍候。送回兩位大人你再進來。”說著，便從廊下西階拾級升階，過丹墀踱至殿東，一邊下階，一邊問道：“秦媚媚，這會子都有誰在皇后那裡？”

“回主子話！”秦媚媚溜腰兒跟著乾隆趨步走著，陪笑道：“方才老佛爺來過，午膳就在娘娘那邊進的。那拉貴主兒也過來了的，瞧著主子娘娘睡沉了，陪著老佛爺過去了，方才娘娘醒來，氣色不好，胸口悶堵得慌，出了一頭的冷汗。葉天士正在給她行針，奴才看著他有點慌神，就出來報主子知道。”

他說著，乾隆驀地升起一陣不祥的預感，腳下已加快了步子，從殿東月門出來，沿一帶溼漉漉油亮亮的卵石小徑，也不循正道，徑從後宮東掖門進去。一路霏霏細雨淋著，待到皇后正殿外滴水簷下，髮辮上臉上已滿是水珠。彩雲墨菊翠珠幾個大丫頭早已看見，略一蹲身便趕著給他更衣，退了青緞涼裡皂靴，換上一雙幹鬆鬆的衝呢軟拖履趿了，只穿一件滾金龍邊海蘭寧綢單袍，輕手輕腳跨進殿裡。

殿中瀰漫著濃烈的藥香，幾乎嗅不到那幾縷嫋嫋幽幽寂寞升空的檀香氣息，正中須彌座上的黃袱墊枕和座前的拜墊靜靜地擺在那裡，周圍各按位序侍立著二十兒個宮女太監，仍看去空曠岑寂得象一座荒廟。儘管南壁一色俱是大玻璃嵌起的窗戶，乍進來他還是覺得暗，立在御座前定了定神，彷彿要透出一口壓抑的鬱氣，仰著臉凝視片刻殿頂的藻井，移步向東暖閣而來。秦媚媚微一呵腰，為他挑起簾子，便聽皇后低弱得幾乎耳語般的聲氣：“是皇上來……了……把座兒往榻前再……移一點……”

暖閣裡只有三四個宮女，捧巾執盂立在角落。葉天士則跪在榻尾，小心地用生布包裹用過了的針，他神情呆呆的，看樣子方才受了甚麼驚嚇，猶自略帶著餘悸，蒼暗的臉龐上還掛著幾滴汗珠。乾隆看了他一眼，湊近皇后枕邊坐了，溫語輕言說道：“剛見了紀昀和劉統勳下來。說是方才不大好……這會子怎樣？”

“叫他們……退出去…