“作了軍機大臣，還這麼毛手毛腳？”乾隆笑道：“你的話並無錯誤，我也信得及鄂善。還有莊有恭、李侍堯，都是可造之材。連同甘陝二巡撫。你私人寫信給他們，告知這件事，叫他們安心辦差，敬謹恭勤不必自疑。明天，讓尹元長下牌子，揚州的那個姓裴的什麼來著。還有姓靳的那一個，和高恆一例，革職！”

紀昀此刻已完全平靜下來，留心聽乾隆吩咐，時常並列相提的錢度已不在內，便知繼高恆之後這人也要栽了。掌著神安詳聽完，躬身稱是，說道：“這件事還要知會傅恆、阿桂，今晚我就寫信。請示，張廷玉也在南京，要不要他知道？”

“那個竇光鼐也要申斥，不過不用旨意。他的奏摺裡沒有一件是查有實據的。”乾隆的目光在燈下炯炯有神，說道：“憑著耳聽風聞，不辨真偽，貿然就明折拜奏。都這樣，大臣們還能辦事不能？降一級處分——你們軍機處就有權處置的。張廷玉已經退休，不要再攪差使，安生榮養少管是非是他的本分！”

正說著，鐵頭蚊淋得水雞兒似的進來，臉凍得青紅不定，向乾隆打千兒道：“主子——啊嚏！醫生請來了，兩江有名的天醫星葉天士——啊嚏啊嚏啊嚏！主子瞧不瞧郎中？”

“還是教他先給你看看吧！”乾隆想著自己無病，請郎中的人倒病了，不禁失笑，“今日難為你，鑽了一圈莫愁湖，又淋又凍的，回頭賞你一柄貢來的倭刀——去吧，告訴葉天士，叫他隨時侍候，現在你是病人！”

高恆八月初二船抵南京。到燕子礬碼頭，天剛朦朧發亮。他趴在床上從裡艙揭窗篷向外望，漫漫長江上晦色冥冥煙雨如霧，渺渺茫茫浩浩蕩蕩的不見邊際，一江碧得黯黑的秋水在雨中泛著水泡兒打著旋渦向東滑落而去，一陣沁涼的江風裹著凍雨從窗篷撲面而來，頓時睡意全無，回身看時，睡在身邊的薛白娘子裹著水紅綾薄被眉目宛然如畫，合眸沉酣間猶自笑靨生暈，漆黑一絡秀髮半掩桃腮拖在被外，真比海棠春睡還要嬌媚十分，忍不住回身在她頰上輕輕印了一吻。

“臉冰涼的，嚇了人一跳。”薛白娘子驚顫一下。星眸惺鬆看著高恆模模糊糊的身影，聽外邊船下錨的鏈子響動，喃呢說道：“到了碼頭了麼？還早呢，昨晚你鬧了人多半宿，我還有點乏，想多眠一會子……”

高恆嘻地一笑，光身子坐直了，披上小衣，回身攬起嬌慵如柔玉般的薛白在懷裡，說道：“小親妹子哩，已經卯時了。我前頭已經寫信給尹制臺，今日要到，怕他派人來接……起來吧！啊！玄武湖北岸的宅子已經預備好了，前後二進一嶄兒新，是錢度孝敬我的別墅，家裡人帶你去。我見尹金兩位制臺，辦完事晚上就又過去了……”儘自說著，卻自不肯起身，由薛白光溜溜靠在自己懷裡，兩手從項間插出，揉摩著她兩個柔膩如脂的乳房，口中道：“我也算見過幾個女人了，誰也比不了你！白裡透紅玉色映人……真是寶貝。我要收到庫裡了……”

“不敢信——你們男人有鬍子的騷，沒有鬍子的更騷……見了哪個標緻女人，蜂蜜罐兒都是現成的……”薛白被他摩掌得有些情熱，一隻小手在背後輕輕把玩著那活兒，見他手順著肚皮向下滑動，一手捂著羞處，紅著臉哂道：“別摸！前頭後頭都還有點疼呢！”

“什麼叫‘前頭’，什麼叫‘後頭’？”高恆扳開她手，在毛茸茸裡頭撥弄著，“後頭疼是真的，前頭是秀才遇見兵有理說不清。看看，又溼了不是？——我”他一下子把薛白扳倒在底下，手底下急抖著揉按摳摸，口裡吮了這個乳頭又撮那個，見那婆娘情熱氣喘，口吻上去，薛白的舌頭已伸進口來，目光如醉，扳開高恆的手，含糊不清地說道：“……來吧……”

……一時雲騰雨落，高恆龍馬精神洩盡，軟得一攤泥似的趴著，牛喘吁吁說道：“你讀過《紅樓夢》沒有？你是黛玉的性兒，寶釵的容貌，多姑娘的身子，秦可卿的情——我是佔定了你……”薛白娘子嬌籲呢聲，說道：“爺別出來——再等一會子！就怕你是賈璉的性，薛蟠的情，潘又安的貌，如意君的身子啊……”說到這，薛白娘子眼中突然湧滿了淚：“我……也是好人家女兒，五歲上傳瘟，一家子死了個乾淨。本家叔叔也死了……嬸子把我賣了十二兩銀子，埋我爹媽，還有我叔叔。從此就跳進了火坑裡——告訴你高爺，行院裡女人沒個不想從良的，但你們男人，哪裡有‘良’人？有錢的沒良心，沒錢的贖不起身子，但凡是好人，都瞧不起我們，壞人又不想去從他——我從心裡愛你，可你不是個靠得的人……我們的緣分也就——”

她沒說完，高恆已一把捂住她的口。說道：“