有一個孩子，”娥兒笑道：“猴天猴地，三天不打上房揭瓦。恨起來用竹板子抽他屁股，罰他跪他就得跪，打他，他也叫屈哭鬧，但他不能起來，更不能還手——因為我是他媽！”

“孩子當然不能打媽媽！”

“這是規矩，”娥兒的話充滿母性的驕傲，說得理直氣壯，“無論打對打錯，冤枉不冤枉，叫他跪他不能站，老天爺就定了這麼個制度——這不叫屈辱。也沒聽說這叫丟人。反而是人們瞧著是孝子，敬他愛他呵護他。當然有時候偶爾也有打錯的時候，兒子越是這時候越孝敬禮貌，能忍耐委屈不失尊敬，這才是大丈夫，成器有出息的材料兒——你們族裡要有人摑母親父親一耳光，該怎麼處罰？”她突然問道。

朵雲已經聽怔了，她已經捕捉到了丁娥兒這番話的思路和用意，只是苦於一時尋不出道理來槓住這個婦人的懸河之口，冷丁的這一問逼上來，情急之間卻憋出了主意，反問道：“父母要殺兒子，難道不能還手？”

“那也不行。”巧雲果決地在旁說道，“我們是佃戶人家，祖上也讀過幾行書：君叫臣死，臣不死為不忠，父叫子亡，子不亡為不孝！”棠兒介面道：“如果要殺盡金川人，叫他們打就是了，皇上何必給你治傷，安妥送到北京？又何必我們三個人來苦口婆心來這裡嚼舌？不打不成相識，打一打，兩下里和解，各人自存體面，又是和和美美一家人，有甚麼不好？”

朵雲被這幾個女人如簧巧語說得低下了頭，倏的一個電閃雷鳴中她又挺起了胸，說道：“你說‘體面’，我們給朝廷留下了多少體面！可你們要我的丈夫用黃綾捆綁了自己，到你們丈夫那裡屈膝下跪叩頭請罪，還說這不是恥辱！”

“好妹子，你想錯了。”棠兒嘆息一聲笑道：“不是向我丈夫下跪，是向博格達汗下跪！禮節過去，我男人和你男人是平輩兄弟交往的……”她的聲音象低迴的溪水涓涓流動，“我男人，她們男人，就是蒙古王爺西藏達賴，朝裡的王爺和碩親王，誰見乾隆爺不跪呢？”巧雲笑道：“你說黃綾捆綁，你問問她——”她指了指娥兒，“她丈夫從德州押到北京，我男人從南京押到北京，一路幾千裡戴的枷，上頭披上黃綾！我說得嘴響，尋常人沒這個道理也沒這個位份，也沒聽說這叫‘丟人’！”棠兒至此才明白阿桂選自己三人來說項的深意，竟是要甚麼有甚麼，周密得天衣無縫！

朵雲默默坐回身去。乾隆幾次容讓自己，一路調養治傷優禮有加，要勸降金川是明明白白的事，這樣善待敵人俘虜，金川也沒有這個章法，她不能不心有所感。丈夫兩次縱敵，也有與朝廷和好留餘地的意思，雙方和談不是件做不到的事。所爭執的其實說到底是金川人的尊嚴和體面。幾個婦人都如是說，從成都過武漢到南京揚州，又轉徒北京，既見天下之大，目所視耳所聞，三個人說的也都是實情，博格達汗——老天爺就給了他若許大的權柄和威嚴，天下人也都認可這個“道理”，還有甚麼說的呢？她心裡委屈，苦，不甘於這樣，又疑心自己是有負於丈夫的託付，又怕在族內遭到部落下人們的非議，思量著，竟是倒了五味瓶子，心裡甚麼滋味都有，甚麼也品不出來。她深深嘆息了一聲，正沒做奈何時，聽見外面一陣腳步淌水的聲音，抬眼看時，乾隆已經出現在門口。

“唔，看來談得投機，親如家人——好嘛，還有這麼多好吃的！”乾隆是騎在王八恥背上進來的，在門口一把丟了油衣，回頭對紀昀笑道：“曉嵐，‘一口鮮，賽神仙’——這麼多的鮮物，你也沒吃飯，就搭幫她們的便宜沾個光兒！”

棠兒三人早已伏地叩頭，朵雲原有點無所措手腳，見眾人大大方方行禮毫無滯礙，也就長跪在地。棠兒見她肯折腰行禮，一多半心放下來，待乾隆居中坐了，陪笑道：“天兒熱，白天也長，在府裡閒得發慌，就約了巧雲和娥兒來和朵妹子說話，不防主子就來了……”指著說道：“這是兆惠家的，這是海蘭察家的。主子怕還未必見過呢！”

“好，好！”乾隆笑著拈起一枚荔枝，卻不剝殼兒，放在手心裡觀賞著深紫色掛著果霜的殼面，看著二人說道：“都是好的！一個陪丈夫幾百裡奔波，披枷戴鎖來京赴難；一個在獄中孝父相夫同渡患難，是——”他想說“節烈”二字，但朵雲是助弟殺兄的嫂子，丁娥兒是再嫁之身，都用不得“節”字，便嚥了，改稱“是烈孝之婦。奏摺裡朕都看過了，比得一出傳奇小說呢！都起來吧。今兒這場合不必拘禮，這麼狹小的房子鬧起規矩來，麻煩！”

於是眾人紛紛起身謝恩。屋裡頭太狹窄，還擺著張小桌子，卜禮和王八恥、卜信、卜智擠在四角