處，只問心無愧而已。南巡……化錢太多了，老百姓負荷大重，恐傷我皇上堯舜愛民之心……”他眼淚忽然奪眶而出，“唯願皇上垂拱九重，無為而治——似此儀徵之行，臣即死不敢以為然！”

“朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得——”他突然打住，把“不得妄報祥瑞”生生嚥了回去，“——至於民間富庶殷實之家，沐浴聖化嚮往皇恩，自願樂輸，難道要算作朕急徵暴斂？”

“皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！”

“好！”乾隆臉白如紙，氣得渾身亂抖，指著竇光鼐，期期艾艾說道：“你頂得朕好！以……以堯舜之聖，只，只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣……”

劉統勳紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗溼透內衣。乾隆御極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇光鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊勃蹊鬥口，有失尊榮身份，二則是在巡幸現場、太后皇后近在咫尺，又面對各省“恭與慶典”的大小臣工，上至王爺督撫，下至州縣佐雜，處置不妥，不知招徠多少背地閒言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇光鼐的光景，劉統勳和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林裡眾官控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑鴉鴉跪了一地。

“皇上暫息雷霆之怒……”劉統勳叩頭道：“竇光鼐年少氣盛，撮爾卑微小吏，徒逞血氣之勇，不習朝廷禮儀，不識軍國大體，自有其應得之罪。只是方今天不共慶同喜南巡之盛，皇上宜用包容天地囊括四海之量，小作捶撲教訓，使眾臣工有所儆戒足矣！”紀昀也忙叩頭道：“竇光鼐確是迂腐書生，念其平日操守尚好，皇上取其大棄其小，交臣等訓誨，或奪職令其閉門思過，不必為此盛怒，致傷龍體……”

乾隆餘怒未息，目光睨視著竇光鼐道：“沽名釣譽，迂書生積習難改！”

“皇上……”竇光鼐伏地大慟，泣不成聲說道：“臣今日原本無資格發言的……然而君父有問，臣子焉得隱匿不言？”

“你早有預備，要直諫而死，置君父子不顧，邀敢言忠直之名！”

“臣不敢……臣沒有這樣想過……”竇光鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心象被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，“臣願皇上為從諫如流之君，臣不敢以私慾求名邀利之心事君……梁鴻‘五噫’之歌之後，易出‘三吏三別’。今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜物力民命……此是公義，不是臣的私意……”說罷闢踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭“咚咚”擊撞那樹，一邊撞，一邊哭，說道：“恨你不生在御花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀徵！”偌粗合抱的大槐樹被他撞得幹動枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌顫抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇光鼎已是血流被面！

乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇光鼐，他沒有想到這個年輕人真的性命相撲硬諫直勸，毫不容讓自己的帝皇之尊。“南巡是大局，竇光鼐所諫，也不是細務啊……”乾隆打心底裡嘆息一聲，說道：“給他包紮……待傷好後，朕當面訓誨他……”說罷，起身便向關帝廟走去……

劉統勳隨駕返回儀徵，天色已經黑透，城裡家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪後的夜風颼颼掠衣而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸迸了冰水裡，有點恍若隔世的光景。

送乾隆入宮之後百官散去，因軍機處還有幾份公文沒有處置，劉統勳結記著還要進去處置，卻見福康安手裡掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：“延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其餘各官返回原任。劉統勳今晚不必入值，明晨不必請安送行，明日留守儀徵，安妥歇息一日，後日再赴揚州行在！”劉統勳忙躬身稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：“主子特意吩咐不要行禮，說象劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多咎福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一道兒了！”

“你這就算入值當差了？”劉統勳心裡暖烘烘