，對著幽幽跳動蠟燭徐徐說道：“今兒雖非會議，其實是在議政了。到南京以來，見了不少地方官，也見了易瑛，和市井小民三教九流也有觸及，朕覺得和在北京聽見和想到的大有不同。在北京看摺子見大臣，一步宮門難出，許多真話聽不到，真情實景看不見，出來一走，朕有時欣慰，有時觸目驚心！朕是已經讀完了二十四史，還看了《資治通鑑》，細思起來自古亡國之途，一是急徵暴斂，百姓不堪其苦，於是揭竿而起，秦修長城，隋掘運河，一下子江山糜爛了；二是吏治敗壞，政由賄出，潰爛頹敗日復一日，好比一個人身染重痾，體氣弱了百哀齊至，甚麼風寒磕碰都禁受不起，兩漢之亡是如此。唐宋元明也是如此。或災荒，或外族侵犯，都抵擋不住。崇禎皇帝說過‘君非亡國之君，臣皆亡國之臣’，看似諉過之言，其實他這皇帝當得不安逸，一到敗壞不可收拾，就是堯舜重生也挽救不得，李自成的檄文裡都說過‘君非甚暗’的話嘛！上下都清廉，國家才能真的義安無虞。先帝爺手裡，軍機處宰輔大臣都是聖祖留下的傑出之士，除了廉潔自好，而且公忠能俱全。下面縣守郡令到督撫，但有貪墨的沒個輕縱的。真正雷靂風行起來，殺的人反而少。”乾隆彷彿在舒發自己心中積鬱已久的愁緒，臉上似悲似喜，徐徐而言，“如今天下太富了，庫裡的銀子也太多了，賺銀子的門路也太多了！從縣、府道、省，一層一層底下先爛起來，是一群一夥的貪婪，借辦差之便，上下里外其手掏弄國庫，雖然不加捐賦，暗地裡官商勾結弄銀子，官員從中折扣取銀，或者官員自己偷偷經商，更有借刑獄官司發財的，盼著境裡出田土糾紛，盼著兄弟分家鬩牆告狀，盼著有人命官司——山陽縣、內黃縣、欒川縣、鎮平縣……”他一口氣羅列了十幾個縣名，“官司報上來，原告被告都拘押起來，一村的人都傳去當幹證，卻不審不判，一拘就是幾個月，人們急得熱鍋螞蟻似的要回家務農趕農時，就得給他們塞銀子，塞飽了再判。判了府裡再駁，調到府裡故伎重演一遍，務必將富的榨窮、窮的榨乾，半點油也擠不出來才撂開手！至於借河工，借皇差鑽刺發財的，認真要查辦，恐怕要抓得乾乾淨淨一人不留才成。朕夜半批閱這些摺子，常常氣得繞室徘徊憤懣難眠，恨不得硃批一筆全部勾紅了他們！可是……不成啊！辦事的也還是他們啊……”他象是被甚麼嗆了一下，突然一陣咳嗽，嗽得漲紅了臉，王八恥忙過來替他輕輕捶背。

剎那間，幾個人忽然覺得乾隆也帶了老態。

“所以朕命範時捷去戶部，並不單為你賬目熟稔，是要理一理財，和劉統勳常通通氣兒，偷雞摸狗小貪小取的且放一放，大案，要員犯貪罪的，就是紀昀說的，典型示範！”乾隆喝了一口茶，喘過氣來，一把推開王八恥，說道：“今晚索性多坐一會子，你們接著談！”

八　表烈臣賢祠賦新聯　奉慈駕儀徵觀奇花

開著“懷（槐）抱迎春”的三株老樹，在距儀徵城北偏東的五十里鋪。原是個不足一千戶的小鎮，離著儀徵只有四十里之遙。乾隆昨夜聽劉統勳諫勸，甚麼大駕、法駕、鑾駕的朝庭禮儀車駕轎輿一概不要，只太后獨乘一抬風亭鑾車，由鈕祜祿氏帶兩個嬪妃同車侍候，皇后坐一輛丹鳳朝陽絡車，八匹健騾拉著隨後而行，幾個答應常在又低一等，都是四人抬明黃氈包納象眼暖轎。皇帝以下，除了劉統勳紀昀兩位軍機大臣，五十歲以上的督撫大員騎馬相從，其雜隨駕官員無論品級都竟只能安步當車。傳下的聖旨改成口諭，變得異常簡捷——“朕以孝慰慈躬，暫息萬幾叢政，各文武官員凡有軍政民政要務不克隨侍者，朕不之罪。切以公務為要，不得為朕巡行幸臨有所荒疏。欽此！”

話雖如此，然自古官場，升官黜降榮辱興衰，大官靠的“聖眷”，小官靠的“憲眷”、“上眷”，一層層連帶下來，誰肯落後？就不為親睹聖顏邀取天家雨露，不為藉機親近上司官員，來的都是北京六部各省覲朝的要員，同鄉、同年、外地在故鄉作官的不知多少，拉皮條套近乎攀友情，再難逢這樣的機會場面了，因此，除了幾個傷風感冒燒得起不來的倒黴蛋，竟無人有甚麼黃子“軍政要務”的，大家一體踴躍隨行——不知是哪個伶俐的，想著可以騎驢代步。眾人爭起效法，一時之間儀徵毛驢價暴漲，卻也幾乎人人都有了一頭。因此這一隊賞花車駕看去別緻——前面龍車鳳輦，侍衛太監風雲景從，乾隆黃韁紫騮隨輿而行，十幾名大員也都健騾高馬，氣宇軒昂呼擁而進，後邊幾百官員也都一個個翎頂輝煌一臉肅穆，卻都是騎著小不丁點兒的黑灰毛驢亦步亦趨。遠遠看去蜿蜒逶迄，倒也象一條“龍”；近觀這群驢，草驢鳴叫驢應