爾泰的政令不出省垣，州縣府治互不能聯絡，都困得孤島也似。在一次向大理縣送信歸來途中，嘎巴的父親被苗人俘擄。在苗寨被囚三年，張廣泗率兵平亂，舉火焚寨的夜裡他悄悄趁亂逃出來。此時鄂爾泰病死，掌旗牛錄是張廣泗手下一個戈什哈，處置逃奴叛奴除了“殺”沒有第二個字。因不敢回旗，遊魂似的在雲貴川討飯渡日。卻又被下瞻對的班滾捉了去為奴。班滾兵敗逃往金川，裹攜著又到了大金川。班滾自己就是寄人籬下的人，手下奴隸就更苦不堪言。從背糧運鹽這些粗活計到炒酥油糌巴拈牛羊毛繩支火造飯……一樣不到就是一頓鞭子。在一次刈草中他偶然相識了大金川藏人故扎首領的女奴彩瑪，相濡以沫的勞作生涯由事生情因情至愛，悄沒聲的就有了嘎巴。直到色勒奔莎羅奔兄弟二人為爭朵雲同室操戈，色勒奔決鬥不敵而死，莎羅奔掌握金川大權，又逢清軍兩次來剿，嘎巴的阿爹身世如此坎坷漂零，精明的莎羅奔一下子看中了這個兼通滿漢苗藏言語的漢子，提升了作自己的隨從參贊，雖沒有脫去奴籍，在金川也是頭面人物——際會遇合窮通貧富，一榮皆榮，一損俱損，是古今遍天下的通理，彩瑪就成了莎羅奔的女管家，嘎巴自然是朵雲的得意隨從。

沾了能夠精熟漢語的光兒，嘎巴又身攜吏部頒發的正牌子“把總”委任文書，一到武漢便向兵驛投宿。因是金川前線營前效力弁官，從漢陽向西都由專設的官艦運送，水舟陸馬五十里一站，兵驛裡無分晝夜大夥房不息火，米飯包子饅頭紅燒肉管夠。運糧的運餉的運藥物被服鍋灶雜什物件的軍需官絡驛不絕。嘎巴身負重任，也不甚敢和這些人兜搭。但覺入川以來，一路走一路全是軍官，全是兵驛，氣氛愈來愈緊張。進了成都郊外，計程走了將近兩個月，天氣早已到了仲春三月。從竹籬、養馬河、龍泉驛到清水屯一帶數十里，新竹叢畔綠柳蔭裡，連連綿綿大纛小旗營壘相望旌麾蔽日都是營盤連線，一色的牛皮帳蓬望不到邊，饒是嘎巴見多識廣，兩次金川之戰中廝殺過的人，見如此雄壯軍威陣勢，也不由得暗暗心驚。

為怕被人識破行藏，嘎巴沒敢進城，繞城南走了半匝，在雙流鎮軍驛裡住了一晚上。他心裡犯嘀咕：再向西走，不知自己帶的官銜護照還管用不管，是換了民夫裝束走，還是用錢再買一箇中軍傳令戈什哈的牌照之類混人金川？嘎巴早早吃飽了飯，在西院一側廂房南頭一間曲肱而臥，嚼著檳榔盤算著，直到戍初時牌，天將斷黑時，方要朦朧入睡，忽聽見東邊正院腳步雜沓，像是一群人被趕進了兵驛，夾著有幾個人粗聲吆喝訓斥：“都靠牆根站——靠牆根！操你——閨女的老雜毛，夾腿捂肚子的犯甚麼毛病？”

“你——站那邊！”另一個尖嗓門兒叫，“誰叫你坐啦——瘸？你不來金川，就變成瘸子了？！”

“你！”又一個人吼道：“這是甚麼地方兒，扒褲子拉雞巴就撒尿？”

接著便聽“啪”的一聲耳光聲，撒尿人帶著哭腔的申辯聲、訓斥聲，還有人央告：“求老爺叫這裡爺們多賞一碗飯……我有消渴症……委實走不動路……”“消你媽的蛋渴！”還是那個尖嗓門兒罵道：“你就是開藥店的，自己的病不治跑來跟老莎勾手兒，跟他媽朝廷過不去！渴死你餓死你個狗日的！”

“算了算了老劉！”一個人象是領頭的喝止了眾人吵叫，對尖嗓門兒道，“這幾個傢伙明兒送到傅爵爺手裡，不定活得活不得呢！你這是走累了，拿他們撒氣兒——留著點精神，我去和驛長官說說，先吃頓飯，將就住一晚。明兒鬆快著就進城了，交差完事兒回大營！”

十二　檢校場風雪點營兵　據虎帳豆徂恤民瘼

嘎巴早已聽得雙眸炯炯，不言聲蹬靴子起來。早見各屋燈亮，住宿的軍官們有的圍桌說笑，有的鼾聲如雷，有的在院裡提著刀胡砍亂刺，還有揹著手看星星，哼著曲兒瞎轉悠，捏嗓兒裝女人唱崑曲兒，憋嗓兒唱銅錘的各色各樣不等，嘎巴也不理會，轉到前院門口，果見一溜兒黑影垂頭喪氣站在東牆根，搔癢揉屁股的似乎也甚不安生，因見幾個驛丁在茶房門口賣呆閒磕牙，便踱過去，指著東牆根問道：“他們的，甚麼活計？”

“回爺您的話了！”一個麻桿似的高個子驛丁正磕瓜子兒，忙吐了皮兒，在茶房門口一躬背陪笑道：“——一聽爺說話，準是傅相爺從科爾沁調來的軍爺——這起子人是兩廣內地跑單幫的，專門販藥材鹹鹽給莎羅奔，犯了傅相爺‘資敵七殺令’。原來都是卡子上扣住了，就地在軍營正法，這一撥兒是十天前改了令，‘商賈良民犯令押赴行營審讞決斷’才活下來的。押送兵士不耐煩，訓斥他們，敢情驚了您老