……正傻著眼看，王廉覺得背上有人拍了自己一下，嚇了上跳，回過頭卻見是海蘭察。海蘭察就是板著臉也帶三分喜相，噓了噓左近沒人留心，悄聲道：“瞧這群賊和尚，唱著焰口，烏溜骨碌碌一雙眼只看女人！你他孃的下頭沒蛋，看女人不是望洋興嘆！”王廉忙道：“這會子可不敢跟爺說笑——萬歲爺在養心殿，叫我傳旨，您和兆軍門立即去進見！”

海蘭察一怔，左顧右盼了一下，說道：“方才見他和福康安、和砷說話來著，這會子鑽哪了？”王廉道：“和砷在哪兒？他也叫進呢！”海蘭察用手向東一指，說道：“那不是？正在和陰陽先兒排出殃日子呢——你去，我去叫兆惠。”說罷轉身去了。這邊王廉忙過來，果見和坤和個道士扯談，正說得唾沫四濺：“尹中堂是十一月寅時故者，丑日丑時出殃，你排的不錯。可你這殃榜寫的太粗了。一個天十一個地支各為殃的一個尺數。殃高几丈幾尺？沒有寫出來。‘甲已子午九，乙庚醜未八，丙辛寅申七，丁王卯酉六，戊癸辰戌五，己亥是日數’——要推詳明白。鼠馬雞兔這四個屬相的迴避寫對了，沒說‘親丁不忌’，難道要孝子也迴避靈棚兒？再說……”他一邊說，尹家管家的捧著一疊子紙單子，王廉看時，有的點神主要請的點主官，襄立官、左執事右執事名單，點主用的各項儀仗物事單子，冥府封車祭庫，番、尼、道、禪四棚經文箱……諸如此類花花綠綠的紙頭等著他過目，王廉便知是尹家不熟悉北京紅白喜事排場，請了和坤來當“裡外通”，總攬喪事參贊的。但這時候兒再“不便打攪”也要打攪，因插口進來，將乾隆召見的話說了。

“這樣。”和砷將手頭一堆紙頭遞給管家，“你們不要慌張，騎馬到崇文門把劉全找來，叫他帶著長二奶奶來你府，統由長二奶奶主持，裡頭你女人，外頭劉全幫著你照料。我進宮去辦公事，請阿桂中堂點主。紀昀中堂為副。管取是又風光又體面。待我下朝再過來幫著料理。”和砷這才擠出人堆，對王廉道：“走——”又高聲對管家道：“他們給我備馬——這裡和尚們——念《骷髏真言》——起念！”

一聲“送和大人！”，各靈棚斬哀期哀孝子男丁一齊出送叩頭。和坤忙得一頭熱汗，要熱毛巾揩一把臉笑著道：“元長公地下有靈準得謝我。照家裡人那麼弄，都是江南風俗兒，都要七顛八倒了。”說話間馬已備好，和砷坦然受了眾人的禮，出門上騎打馬而去，府裡和尚們誦焰口聲音已從背後傳來：昨已荒郊去玩遊，忽睹一個大德骷髏。

荊棘叢中草設立，冷颼颼，風吹荷葉倒愁！

骷髏！骷髏！

你在涸水河邊臥灑清風，翠草為氈月作燈。冷清清，又無一個來往弟兄。

骷髏！骷髏！

你在路旁，這君子你是誰家一個先亡？

雨打風吹似雪霜。

痛肝腸，淚汪汪。

骷髏！骷髏！

看你苦落得一對眼眶。

堪嘆人生能幾何？

金鳥玉兔往如梭……

……悽婉的歌吟聲中，和坤了不為意，騎在馬上嬉笑自若直趨禁城。王廉直導引他進了養心殿宮院才退出去，自到北玉皇廟市去買畫去了。

養心殿裡會議早已開了。和坤進來時李侍堯正在奏說修葺貢院的事，乾隆一手執筆坐在炕上，一邊批摺子一邊聽他說話，抬頭見和坤進來要行禮，皺眉說道：“不要行禮了——你哪裡去了，四處尋不見你？”和砷到底還是打了個千兒，笑著把去尹府幫喪的事回了：“他們家沒有治喪裡手，外頭的事雖有禮部操辦，府裡頭太亂，奴才送賻儀去的、瞧著不對，就留著幫忙了。”

“幫忙也是對的。”乾隆想到和坤在尹府竄上忙下的情形兒，嘴角綻過一縷微笑，手虛按著示意和坤坐靠隔扇前的杌子上，說道：“以後身份不同，是大臣了，一要講體態尊榮，二是無論到哪裡，要跟軍機處打招呼。要有大事尋你不到，瀆職了是要黜罰的。”

和坤已經坐下，忙又半起身呵腰道：“奴才記下了。萬歲爺隨叫隨到！”

“方才說的幾項，明倫樓、至公堂，還有棘城城垣，只有木料石料現成，其餘工料銀子核計七萬四千零十六兩，工部請旨要皇上御批，戶部才能提銀子。”李侍堯接著說道，他起身雙手將一個摺頁捧給乾隆，“請皇上御覽，沒有訛漏就請恩准。”

乾隆接過來，沒言語，一邊想著什麼一邊隨手翻覽。和砷這才留神，一屋子共是七個大臣。兆惠坐在緊挨乾隆炕北邊，南邊是海蘭察，都是雄赳赳按膝端坐，活似兩尊門神，挨著兆惠依