“慢著，”乾隆擺手制止了他，問道：“別忙說別的省。有十二分收成報十二分，是天經地義的事，下頭有什麼‘煩言’？又是什麼人從中梗阻？說說看！”

“皇上高居九重，垂裳治天下，哪裡知道外任官這些屑小伎倆？”李侍堯嘆道，“就是阿桂紀昀，沒有做過地方官，劉墉是專管刑獄的，也未必體察周全。比如我接任縣令，一是要和前任比，必定要把前任虧空算到十足，那真是錨銖較量分厘無差，我一上任就把虧空補起來。這就有了政績。銀子從哪裡來？我不能屙金尿銀，火耗又歸公，只能從年成上打主意，有八分年成我報五分。天災的事嘛！皇上最留心的，一定定給我補出來。明年九成年，我報六成，不但縣裡寬裕了，上頭也看我‘一年比一年強’！勒敏這麼足尺足秤，原是想去年庫存盈餘已經不少，今年實報不傷眾人進項。別地兒有災，主子調劑起來手頭寬裕些，想不到各司衙門就傳言他想巴結進軍機處，已經擬好的摺子又改寫了，奴才這話還是清官，要是髒官，又不管刑名，又沒有耗限銀子，不從年成上打主意哪裡撈錢呢？”說罷嘆息一聲。

乾隆咬著牙沒言語，明知是極大弊端，不知有多少銀子從這隙縫裡無聲流走了，但又是絕無辦法的一件事。正思量著，阿桂惡狠狠說道：“皇上如天之仁，年年蠲免錢糧，為的是百姓居室溫飽，這些官竟是如此悖理蔑法，情殊可恨！奴才請皇上下旨切責，有瞞產邀買人心媚取考成的，著吏部核實驗明不但不能升官，還要重重處分！”乾隆搖頭道：“不成。這和賑濟災民事不同而理同，明知賑糧賑銀下去，一層層中飽私囊！致了饑民口中十成僅存四五，但該賑的還要賑，不發賑糧，立時饑民就要餓死，官逼民反他就上梁山。”

“聖上明鑑萬里洞若觀火！”李侍堯覺得話緣投機，一發的來精神，俯仰說道，“此真仁心通天之言！難就難在真假難辨，真的有災若不加賑恤，那是必定要出大事的，什麼都能糊弄，獨是百姓的肚子不能糊弄。奴才一路過來，災情最大的是淮北一帶。秋天八月過水，莊稼絕收，饑民二十餘萬逃往魯南、江蘇、河南、湖廣趁食，留在黃泛區的都是老人女人和幼兒，有的地方几十里地一片荒寒沼澤，村村斷垣殘壁不見煙火，有十幾個村子人都靠吃觀音土過活，拉不下大便撐脹死的人天天都有。聽說皖西山區有開人肉作坊的，窮極人家甚至賣兒賣女賣妻子到作坊裡供過往客人食用的，聞之令人毛髮倒豎慘怛惶懼不遑寧處。奴才途中曾寫信給安徽巡撫，請他救急救火速發賑糧，尚不知現在情形如何。這樣的天氣，更不知多少人殍屍雪中！”他皺緊了眉頭，想著那般悽慘可怖的千里黃泛道路上的場景，臉色變得蒼白，長長透了一口氣，咬著下唇沒再說下去。

一時間殿內死一般寂靜，只能隔窗看見殿外狂舞斜飄的雪花在無窮無盡地疾落，只能聽見大金自嗚鍾單調枯燥“咔咔”地走字兒聲音。劉墉想起方才在大街和李侍堯的對話，想著淮北道上昏鴉餓浮西風落葉的陰霾人世地獄，暖烘烘的獸炭爐旁，竟一個接一個打心底裡起寒慄兒。阿桂和紀昀是輔相，原也知人間疾苦和官員們報上來的頌聖文章不啻萬里雲泥之別，卻沒想到竟悽苦一至如斯，他們的心都一直往下沉，往下沉……想到乾隆元旦訓誡：“天下有一室不得安，一夫不得食，即宰相之責‘，立時又覺不安起來。偷看乾隆時，只見乾隆端端正正坐在椅子上，一雙眼像要穿透牆外的風雪般遙視著遠處，咬著牙一句不言語，兩隻手緊握著椅把手，一動也不動。一時間，殿內的氣氛驟然緊張起來，連立在暖閣外的太監們都感覺到了，加了小心，更低垂了頭，一口大氣兒不敢出。許久，才聽乾隆問道：”阿桂，八月黃河決潰，當時是你擬的旨，後來戶部調集賑糧，限令重陽節前賑糧到戶，各省是怎麼回報的？“

“啊，皇上！”阿桂正在沉思中，受了驚似的一顫才回過神來，忙道：“當時徵集河南、直隸、湖廣、山東、江南五省，各調二十五萬石糧給安徽。湖廣佈政使迴文，存糧按前旨意調糧一百萬石給西安，轉撥兆惠軍用，現今湖廣大熟，平抑糧價也需用銀兩，請戶部兵部撥銀購糧。戶部撥銀，兵部駁回，說銀兩成色不足，所以錢沒有發下去。每年北京要用糧四百萬石，因黃河氾濫漕運阻塞，直隸省現欠糧三十萬石，到軍機處請示先調進五十萬石，確保北京用糧，餘糧調入安徽。江南的糧已如數調給淮北。河南收成持平，請減十萬石，已調入十五萬石，山東的糧調入安徽，安徽布政使竇光鼐因糧質太差拒收。所以真實調入淮北的只有四十萬石左右，明春的種糧還沒有著落……奴才職在機樞，本當為君分憂——”