宋徽宗為解決自己奢靡生活而造成的財政虧空，於政和元年，在大內總管楊戩建議下，設立西城括田所，專門從事搜刮錢財，彌補內庫不足。

楊戩死後，六大奸臣之一的李彥繼任楊戩職位黃門令（大內總管），比楊戩更甚。

為討好徽宗趙佶，大肆在全國各地設立括田所，名義上為徽宗趙佶內庫搜刮錢財。

實則中飽私囊，利用各種手段，達到無所不用其極，光是在汴京城便殘害數千條人命，使很多無辜百姓家破人亡，搞得天怒人怨，甚至連奸臣之首的蔡京都看不慣了，讓兒子蔡絛告戒他收斂些。

李彥表面上答應，實則依然我行我素，蔡京便不再勸戒，想道，你自己作死，誰也攔不住啊！

果然不久，李彥又在京東西路建立起新的皇城括田所，將鄆城縣附近的梁山泊整個收為公有，規定凡入湖捕魚、採藕、割蒲等，依船隻大小課以重稅，犯禁者以盜賊論處。

百姓交不起沉重的賦稅，不得已鋌而走險，憑藉梁山泊易守難攻的地理條件，武裝聚集，抗租抗稅，阻殺官兵。

宣和元年，宋江聚集三十五位兄弟在梁山泊正式起義。

宋江本是梁山泊旁邊鄆城縣一小吏押司，從小家境富裕，時常慷慨仗義，在當押司期間屢屢接濟江湖中人，江湖中人為了感恩便送他個綽號“及時雨”，使宋江在京東兩路贏得了若大名聲，江湖上聲望非常響亮。

後來宋江為搭救一名犯事的江湖好友盧俊義，被發現事情敗露，遭到一起通緝。

於是在軍師吳用建議下，聚集了三十五個江湖上結義兄弟一起逃到易守難功的梁山泊落草為寇。

宋江聲望最高，於是眾兄弟就推舉他為首領，利用朝廷劃梁山泊為公有，逼得梁山泊周邊百姓活不下去為由，在梁山正式起義，周邊百姓得到訊息，紛紛響應擁護加入到他的麾下。

宋江部在短短時間便從當初的三十六人發展到了幾萬人馬，麾下三十五名兄弟個個武藝高強，本領不凡，俗稱天罡三十六星。

其中三十六人分別是：

1天魁星及時雨宋江，

2天罡星玉麒麟盧俊義，

3天機星智多星吳用，

4天閒星入雲龍公孫勝，

5天勇星大刀關勝

【解釋：此關勝與蘭霖師父關勝不是同一人，但驍將關勝是歷史真實記載的人物，確實是水滸關勝的原型人物】

6天雄星豹子頭林沖，

7天猛星霹靂火秦明，

8天威星雙鞭呼延灼，

9天英星小李廣花榮，

10天貴星小旋風柴進，

11天富星撲天雕李應，

12天滿星美髯公朱仝，

13天孤星花和尚魯智深，

14天傷星行者武松，

15天立星雙槍將董平，

16天捷星沒羽箭張清，

17天暗星青面獸楊志，

18天佑星金槍手徐寧，

19天空星急先鋒索超，

20天速星神行太保戴宗，

21天異星赤發鬼劉唐，

22天殺星黑旋風李逵，

23天微星九紋龍史進，

24天究星沒遮攔穆弘，

25天退星插翅虎雷橫，

26天壽星混江龍李俊，

27天劍星立地太歲阮小二，

28天平星船火兒張橫，

29天罪星短命二郎阮小五，

30天損星浪裡白條張順，

31天敗星活閻羅阮小七，

32天牢星病關索楊雄，

33天慧星拚命三郎石秀，

34天暴星兩頭蛇解珍，

35天哭星雙尾蠍解寶，

36天巧星浪子燕青。

宋江起義之初就沒想過推翻宋朝，爭霸天下，而是隻想將起義規模鬧大，好接受朝廷招安到時加官晉爵，實現他當官夢想。

宋江心思被軍師吳用會意，於是向他提出了“懲治貪官，殺富濟貧”的招安思路！

幾年間轉戰河朔、青、齊等地，雖攻陷十餘州縣，但不佔據城池，聲勢日盛。

到處流串，給招安留下餘地，他們更像流寇，並沒有佔據梁山泊固守，而是以梁山泊為中心作戰。

宋江雖是義軍首領，不過平時指揮作戰和出謀劃策都是