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“您不是為了公務。”亞伯眯起雙眼，“而且，早就認出了我，對嗎？”

保羅·路特斯從善如流地介面：“不愧是前任巡邏隊隊長，沒有讓我失望。連這點情報都看不出的人，不如繼續待在格紋瓊斯。”

被擺了一道，亞伯很不爽，右手撫上【冰雪復仇者】的劍柄，無聲威脅。

“小小的考驗，別生氣，先生。”路特斯整理著衣襬，“我的話不完全是謊言，比如我真的好奇那幅畫是不是大師真跡，比如我也真的感謝您間接導致威廉·赫伯特斯之死。”

一輛馬車經過，路特斯嫻熟地翻過長袍，露出內部的黑色，看上去像個嚴肅的邱桑人。

“宮廷的大臣呢，為陛下鞠躬盡瘁，身不由己。您這樣的人才正是我渴望的。”畫家捋著小鬍子，“如您所知，我的戀人死去了。”

他還想著愛麗夏那件事？亞伯心想。

“而我沒有見到她的最後一面，可憐的夜鶯鳥，我的澤地仙女，沉默地死在漆黑寂靜的黑夜——唉，令我非常、非常的痛心。但是，這種事並不是第一次發生了。”

“什麼意思？”

“外交官的職責是依蘭的外國人打交道，不光王公貴戚，也包括不請自來的先生和夫人們。正因如此，我發現最近幾個月——半年左右——外國人‘消失’得越多越多了。”

“比如我那不幸的澤地仙女，劇院的首席歌者愛麗夏，比如下城區的喬治·賓爾，加起來足有三四十人。他們從貴族門客，到騎士、僕人、舞女、傭兵、商人或吟遊詩人不等。”

“萊茵城的周邊地區例如賈尼達裡城、拜露拿和魯文的外國人也失蹤了不少。他們在本地沒有親眷，其他人以為他們只是回國了。我最初也這麼想，直到人數越來越多。”

亞伯皺起眉頭：“有人謀殺外國人？”他想起書上讀到的新詞彙，“民族主義者？”

“哈，我倒希望這麼簡單！”宮廷畫家說，“假設有個殺人犯，他怨恨外國人，想把不是依蘭面孔的傢伙統統驅逐。那為什麼不從更弱的貧民和黑戶下手，反倒選了有正經工作的服務階級？”

“興許您不知道罷了，他們又不繳稅。”亞伯聳了聳肩。

“請聽我說。失蹤和謀殺屬於治安問題，所以我袖手旁觀，直到死亡的陰影覆蓋了我的戀人。好吧，我把疑惑報告給了陛下，他吩咐親愛的萊斯隊長和伊芙琳局長處理。”

“我向來清楚宮廷的執法能力，從沒對他們兩位抱有期待，決定自己調查。小夜鶯不算失蹤，赫伯特斯為她辦了後事。當我鼓起勇氣去看她時，運營墓地的密斯·阿靈爵士告訴我：有位先生把棺材運到了一塊‘私人墓地’，只留下墓誌銘。”

“我以為是赫伯特斯干的，怒火攻心，差點找他決鬥，爵士連忙補充，那個人雖蒙著臉，但身形年輕，不像赫伯特斯。我冷靜下來，去了一趟所謂的私人墓地，果不其然，一片空曠。”

線索斷裂，普通人早就一籌莫展了，得虧外交大臣每天接觸得資訊很多，無意間發現有人說起了她的墓誌銘，大約是一句接頭暗號。

“是誰？”亞伯被勾起了興趣。

“這段對話是我接待外賓時，在沃爾金森伊芙的大廳聽到的，來源不詳。我猜那個運走屍體的人大機率住在這，或在這跟人交接。”路特斯皮笑肉不笑地伸出手，“如何，幫我找找她？”

“我可以得到什麼好處？”亞伯直截了當。

“呃，不向國王陛下舉報您在這？”

亞伯的長劍出鞘半截，路特斯退後一步，訕訕地笑道：“您最大的擔憂是國王的通緝令嘛，不用擔心，我有辦法讓您暢通無阻地回到大眾視野，是合法的身份哦！”

“沒必要，倒是有其他事需要宮廷大臣幫忙。”

路特斯精明地眨了眨眼睛：“任何在我職責範圍內的。”

“幫我聯絡……”亞伯頓了頓，堅定地往下說，“我要見科爾·揚克宰相。”

宮廷畫家遲疑片刻，圓滑地答應：“只要您給我一個交代，我願意盡到最大努力。”

協議達成，路特斯左右觀察，確認沒人注意到他以後，湊近亞伯的耳畔，悄悄地說道：“關鍵詞是這樣的：

假如一個人消失了；

不要去尋找。

人應該像聲音一樣死去；

只留下寂靜。”

亞伯表示銘記於心，路特斯滿意地點點頭，依然笑容滿面，模樣從容，前者情不自禁地說：“宮廷