時至深秋，來自北方的寒風來得比往年更早些，它在遼東曠野間無比淒厲的呼嘯著，寒風裹起飛沙撲面，猶如鋒利的剃刀橫掃西行的人們。真可謂是冷風如刀，以大地為砧板，視蒼生為魚肉。天空是藍得發亮，太陽光毫無阻滯地直射下來，強得讓人睜不開眼。

當下本該準備貓冬，沒想又被旗裡喚起來出征，換誰都不情願，士兵們咒罵這寒涼的天氣，這刺目的陽光和這崎嶇不平的道路，藉此發洩心中的憤怒與不滿。官長們吆喝著、彈壓著、鞭笞著士兵們保持隊形，快步前行。

由於糧餉衣甲自備，今年兩次出征，已經耗盡了很多基層士兵為數不多的家財，很多人的行糧又是向旗裡賒的，可謂仗還沒打就先拉了饑荒。一人吃飽全家不餓的征夫還好，如果是拖家帶口計程車兵，家裡頭的婦孺只能喝野菜粥，飢一頓飽一頓地苦捱日子了。

這回旗裡動員面廣，能行動的健全男丁幾乎都被動員了起來，最能打的和年輕的要去義州，年紀大一點的要去牛莊，老頭子們跟不上溜，那就得上各地墩臺上駐守。旗裡說外攻內守，就得全面動員。下面人不懂也不敢問，一如既往地上面說什麼就做什麼。在當時，窮人命如草芥，他們生活在社會的最底層，遭受著權貴的壓榨、剝削和任意驅使，縱想反抗，也只敢把想法深深地埋在心底，難怪沉默一直是東方亙古不變的故事。

當然，也有些個年輕後生，躍躍欲試想要在戰鬥中展露頭角，想借軍功一步步走上高位，像逆流中跳動的魚。他們不愛耕作，樂於爭鬥，一聽到打仗就興奮不已，感覺這就是屬於自己的時代，自己的機會來了；他們瞧不起族裡那些老兵，覺得他們要麼是怕死、要麼是本事不濟、要麼是運氣不佳，怎麼這麼大把年紀了還在和大頭兵一起扛槍啊，換我早該是一旗之主，至少也是一方之將了吧。

幾萬人的大隊前行，慾望的洪流推動著時代，時代結出浪花朵朵，浪花只為金字塔尖的少數人綻放。黃臺及躊躇滿志地坐在高頭大馬上，惡之花在他心中盛開。

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天啟十一年十一月一日，兩支大軍分別從遼瀋出發；次日，兩軍在三岔河匯合，當晚在牛莊宿營；路上，以科爾沁部為首的蒙古諸部趕來匯合；四天後，隊伍陸續抵達義州，正藍旗早已在此建好了營寨，迎接大軍的到來。

此番出征最大的特別之處，是每旗新增了一個炮兵營，每營中有短炮二十門，長炮二十門，前者用來打人，後者用來攻城，其口徑比明軍城頭的紅夷大炮還大。為了鑄造這些炮，撫順城外清河縣紅透山上，數千戰俘和勞工日以繼夜的挖掘礦砂，冶煉粗銅。他們吃的穿的只能維持勞作，累死病死了，屍首就被直接丟進火場，烈焰騰起，化為灰燼，這彷彿就是他們來到這世界最後的意義。

明眼人從金兵炮兵的配置就能猜到後金軍的主攻方向，路上和海上的夜不收們早將新情況上報，兵部及時通知了寧遠和山海關加強戒備，撤出平民，特別向寧遠多補充了火藥和燃料，這是大淩河圍城戰留下的寶貴經驗；二線部隊也採取了前出配置，隨時準備支援；三線部隊以機動性強的騎兵為主，逐漸聚攏到保定總督楊文嶽麾下；如果需要，明廷可以再徵調盧象升部北上，這是預定的總預備隊。相比幾年前，大明手裡的牌多些了。