天啟十年(1630)七月二十日，關寧前線傳來一件出人意料之事，錦州守將祖大壽率本部兵前出，進佔了大淩河城。

在己巳之變中基本無甚表現，大多數時間在作壁上觀的祖大壽何有此驚人之舉呢？事情還得從頭說起：去年十月底，建虜在喀喇沁諸部引領下破關直逼京城，袁崇煥因敵人於防區薊州關前潛越一事被人揭發，於內廷應對時不能自圓其說，以致於當場被捕投入詔獄。祖大壽在旁親眼目睹，震恐失措，回營後自覺難辭其咎，便生擁兵自保之心，一日後忽拔營而走，棄國都於敵...其時山海關守將不允，他便縱軍破關而去，時人皆謂祖大壽有叛國之實，又陷恩主於死地。朝廷念其千里勤王有功，又恐其獻關投金，故遣孫承宗去好言撫慰，又以敕書保其無事，祖大壽才率本部軍協防山海關，但因畏敵消極避戰，在金兵東擾期間除派遣義子祖可法率四營兵助守撫寧外便無甚建樹，與盧秦吳等不斷殲敵復土形成鮮明對比。

自遵化撤返後，祖便置身軍營，極少外出，出則以大批武裝家丁護身，他自知僅譁變棄京破關事一項就終究難逃國法懲治，何況還有沙嶺潰逃築堡貪汙那些見不得人的事，生怕朝廷暗遣廠衛秘密抓捕，便整天讓那些他盤剝剋扣其他士卒衣食而奉養，只知有祖帥不知有國家民族的私兵嚴密保護自己。

另一方面，他用錢打點各級官吏，秘密把兄弟子侄家屬遷至錦州軍營內，以減輕後顧之憂，免得事急受制，不得脫身。黃臺及早已同祖大壽暗通款曲，密使人告之曰與祖結成劉關張兄弟，共取大明天下，將來必裂土分茅，共享富貴；就算未取天下，只要祖肯過去，大金給的一點也不會比大明少，只會比大明更多，對於他的親友扈從，也是一樣。祖對黃的話並無懷疑，因為據他所知，李永芳佟養性等降金後地位權勢財富皆得以保全。

至於事有不濟便擇木而棲的想法，他已與眾兄弟子侄密談過了，眾人想法和祖大壽不謀而合，眾皆曰金兵自興起以來銳不可當，前期又攻至京師，早晚取朱明天下，我等效愚忠守孤懸之城早晚城破身死...如今又與朝廷有隙，未來堪憂，不如早做打算。大家又紛紛表示，作為家主，祖大壽決計怎麼幹，他們都誓死跟隨，唯其馬首是瞻。效忠之餘，有個別人對過去後自己的官祿地位有所擔心，當祖大壽拿出金條籠絡後，他們最後的擔憂也都蕩然無存了。

六月末，駐守撫寧的祖可法遣人密報，盧象升秦良玉兩軍途經撫寧北上，未知意欲何為。祖大壽恐朝廷密捕不成便遣軍明抓，便急招兄弟祖大弼祖大樂商議。祖大弼曰關寧自有兵將，何勞客軍前來分一杯羹，盧秦此來必有上命，不可不防；祖大樂曰我祖氏一族久鎮遼東，地方大員不以禮相待則不可以行政令！今盧督師率大軍前來，遼東巡撫邱禾嘉竟然一言不發，其必有詐！此足見朝廷猜疑之心，既然在朱明家也是吃糧當兵，在愛新覺羅家也是吃糧當兵，若相逼太急，乾脆就此反出關外，以示我祖家武人不屈之志。

祖大壽說：“二位賢弟稍安勿躁，且聽我一言。朝廷尚未發難，我等若輕舉妄動便顯出我等早有謀叛之心，軍心民心皆不在我；又恐內地之親族朋友有所不測；目前大金並不知曉，路上也容易生出變故。”

祖大樂閉口不言，祖大弼說大哥有甚主意，直言便是。

祖大壽緩緩言道：“此去東向四十里處是棄堡大淩河城，袁崇煥曾設兵戍守。孫閣老袁督師邱巡撫梁兵部以往均有意佔據之，以為恢復之計，後被王尚書以虛耗錢糧為由所阻。如今我等不如以驅逐後金前哨為名，率軍前去，一可報收復之功，堵眾宵小之嘴；二可藉此多聚攏親族；三可安居城中，自重身價，若明廷相逼太甚，此城離瀋陽也還近些。不知二位賢弟以為如何？”

祖大弼說此為進退有據之策。祖大樂言袁督師前出寧遠復地二百里尚可封疆，大哥東出復地四十里也可算大功一件，足以堵芸芸眾生之口也。三人相視呵呵大笑，遂率軍拔營而起，直奔大淩河城而去。

大淩河本為廢城，後金於城中未留一騎一哨，祖軍佔據自然不費吹灰之力，饒是如此，他還不知從哪尋來五十枚首級，派人飛馬呈送給邱禾嘉以報大捷。邱不信，使仵作密探之，發現頭髮俱為新剃，又有三成似女眷之首，乃密奏據實上報。祖軍則大張旗鼓燒磚造瓦，修葺城郭，又向朝廷申請四萬班軍，唯恐天下不知。

大淩河城如此興師動眾大興土木，很快便由後金哨探偵知，報於黃臺及。黃臺及又喜又驚，喜的是祖終究依言行事，驚的是祖行動提前，己方糧草尚未到位。但他也知不能等一切準備