十七年前，也就是嘉安十二年，孟昀十一歲。那一年山東遭了澇災。五月到六月間，斷斷續續，竟足下了二十七天的雨。

種麥的農戶，雖早早急著搶收了冬麥，卻因無法晾曬，許多麥粒生了芽，收成大為減色。歷山一代的農戶，種稻的則更多些。六月里正趕上水稻開花傳粉的季節。一直陰雨連綿的，陽光不夠且不說，田裡若淹了水，沒過了花穗，多過上些時日，一年收成便要盡付流水。

孟家一家人和所僱的長工幾乎晝夜都在田裡，替稻田排水。市面上的糧價，先是迅速飆升到原有的兩倍餘價格，後來隨著大戶們紛紛囤積糧食，糧價越發控制不住了。那一年，除山東遭了澇災外，江淮一帶也時有災患，已然顯見得不會是豐收之年了。各地糧價皆在打著滾的往上漲。但總算還沒到秋收季節，百姓手裡還有去年的存糧，情況還算穩得住，勉強還未到需要朝廷開常平倉平抑糧價的境地。

孟昀那時已過了府試，做了童生，但院試落了榜，並沒考中秀才。本朝規矩，若家中有一人中了秀才，自家就可免除十畝田的賦稅。孟昀沒考中，孟父自然是有些失望的。但孩子畢竟還小，未來可期，家裡也沒苛責什麼。此時遭了災患，一家人皆在田裡奔忙，要救今年的收成，連孟家八歲的妹妹都不例外，獨有孟昀，被家人派了個勉強還能有時間讀書的活計——住到山裡的“蠶庵”裡去，負責這一季秋蠶上山。

————

孟昀說到這裡，神色黯然，道：“這一季的秋蠶，其實是一開始就有問題了。四月裡出蠶之時，就有些幼蠶顏色不對，是淺黃色的，而且又瘦又小，又不愛動。開始大概總得有一成是這樣的。到了六月裡，秋蠶上山之前，已經得有兩成蠶成了這個樣子……我專門帶著放蠶的笸籮，到紀家去問，他們的管事卻跟我說，這都是正常的，讓我正常牧蠶上山就好。那一季也不只是我家，我看他們門口來問這些事兒的鄉親，絡繹不絕。家家都受了澇災，田地裡收成都已減了，剩下這點收入的渠道，自然更看得格外嚴重些。但是大家都不懂這些東西，只好去問紀家……那個平時負責收繭的管事，臉都要笑爛了，也不知道是在高興些什麼？他跟我們說，蠶蟲小是因為陰雨天多，喂的葉子受潮導致的。都很正常，把蠶牧到山上去，只要天氣晴朗了，蠶自然就會正常成長了。”

吳姑娘皺了皺眉，介面道：“我小時候也養過桑蠶……若只是蠶蟲生得小些瘦些，自然不妨礙。但顏色都變了，只怕是疫病。若不把病蠶撿出來，只管牧到山林裡去，只怕你家這一年要血本無歸也說不定。紀家既然帶著養柞蠶的技術前來，教給當地百姓，如何會不懂這個？”

孟昀從開始說話起，第一次認真地望了望吳姑娘，嘆道：“不錯。那一年，我白天夜裡地住在蠶庵裡，眼睜睜看著蠶蟲一個個死去，掉下葉子來。別說牧蠶時順便讀書了，我當時只覺得五內俱焚，年年我娘牧蠶都沒事，到我這裡，居然出了這樣的事……還正趕上澇災的時候。到秋蠶八月裡收繭的時候，成繭的數量連平時三分之一都沒有，且成了的繭也不如平時碩大……有的繭壁很薄，有的沒有封口。而且就這些繭，等我拿到紀家去，紀家一個都不肯收。”

吳姑娘疑惑道：“這又是為什麼？繭的質量不行，壓一壓價便是了。為什麼會不收？”

紈素在一旁嘆息道：“紀家賣出了多少蠶種，收繭時就該有多少蠶繭，雖然必有些損耗，但數量總該相差不多……紀家不收這些繭的藉口，只怕不是蠶繭質量不佳，而是會說成，懷疑農家自己留了些繭，打算自行養到破繭，留下蠶種。這一盆髒水潑來，尋常農家是極難自證的。”

吳姑娘恍然，篤定道：“這麼說來，紀家不肯告訴各農家蠶病的事實，就是故意的了。怪不得那管事笑得如此歡喜，原來是腹裡藏著奸!”

孟昀嘆息一聲，道：“若是當年我父母和鄉鄰能早點看穿這一點……”他搖一搖頭，道：“那一年上，稻米的收成最後還是保住了大半了。但柞蠶的收入全斷了，家家都沒賣出絲繭去，人人在家怨聲載道，都信了蠶病是因為陰雨連綿，都覺得是老天不長眼……轉過年來，到了嘉安十三年上，等鄉親們拿著指頭縫裡擠出來那點錢，去紀家買春蠶的蠶種之時，紀家卻拿起喬來了。”

孟昀回憶道：“平時滿臉堆笑的紀家管事，那一年卻顯得又煩又怒，堅決不肯再賣蠶種給大家夥兒。我爹去了紀家三次，每次回家來，眉頭都越皺越深，抽旱菸抽到後半夜都睡不著……紀家說的是，鄉民前一年買了他家的低價蠶種，卻不把繭賣給他家，自己繅絲賣到