孟昀是在濟南府附近，歷山腳下長大的孩子，小名叫孬娃兒。他家家境原本還算不錯，有十幾畝上等水田，十六年前，種的是濟南府本地的稻米“明水香稻”。祖父去世後，家裡只剩父親、母親、他和妹妹四人。田裡的活兒做不完，家裡僱了一位叫孟六兒的青年鄉鄰做長工。他家還有一頭耕牛，一頭騾子……在鄉間，這就是殷實人家了。這樣的人家，男孩子多半就會早早開蒙讀書，讓先生給幫著起個學名。於是孬娃兒在六歲時變成了孟昀。

如果不出意外的話，孟昀原本的命運應該是坐在學堂裡，跟著夫子搖頭晃腦讀書，然後一路考童生，考秀才，考舉人……讀書的最終目的，是改變家裡的門庭。在坐館的梁夫子看來，孟昀人頗聰明，但遠遠不夠用功。見天兒的偷奸耍滑，背書是標準的“按理解記憶”，意思確實懂了，但每次檢查背誦的時候，總給書上的話改了個說法。梁夫子是戒尺也動過，家長也叫過，都全無效用。在梁夫子看來，孟昀機靈敏慧，一點就通，若只要考個秀才，以後也在鄉間坐館教書，應該不難。但要再往上考，那得正經多用用功，現在這樣子正是“朽木不可雕也”。為這事兒，梁夫子見天兒的吹鬍子瞪眼睛，一味的恨鐵不成鋼起來。時間長了，孟昀反而覺得“讀書就是挨打受罵，大概我不是這塊料”，更加糊弄差事起來。

鄉下窮人家的孩子每天下了學，就跑到山裡去打豬草，拾柴火，替家裡乾點活。孟昀家境殷實，家裡指望他好好唸書，從不做這種額外要求。但和回家苦哈哈對著窗戶和油燈熬日子比起來，山上對孟昀來說，顯然是更具魅力的。他成天以“尋個安靜地方背書”為由，跑到歷山一帶的小山裡去瞎逛。他爹爹看他橫豎也不像個正經讀書的意思，索性也懶得約束了，讓他每日下了學，便到山上‘牧蠶’的林地裡去，順便守著林子，負責趕鳥。

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孟昀說到這裡，向紈素道：“齊小仙君是南方人，也許一提到養蠶繅絲，便覺得必須要桑葉。但其實，山東地界上自古是有蠶絲出產的……只是，不是靠人摘了葉子來，在家精心飼養，而是像牧牛羊一樣，把蠶放養到山上的柞樹林中……這蠶喜食柞樹葉，因而通常就叫做柞蠶。紀家向朝廷申請絲引，就是以專營北方柞蠶絲為藉口的。養柞蠶也需要蠶種和專門的技藝……在紀家搬來濟南府之前，我家鄉的農人，多半是不懂可以養殖柞蠶的。紀家一來此地，一邊想法子賄賂官府，低價收買山林荒地，伐木改種柞木;另一邊便向本地農家宣傳，要教本地農人‘牧蠶’。”

“齊小仙君知道什麼是‘牧蠶’麼？……柞蠶與桑蠶不同，這種蠶蟲吃葉子吃得更多，天性又愛日光，沒法在屋裡養。蠶農遂一年兩季，把幼蠶放養到山上的柞樹林裡去，讓它自己在那吃葉子……春蠶上山的季節是三月裡，秋蠶是六月裡。蠶一上了山，蠶農家裡就得派個人，日夜的盯著。若鳥群來了，沒人驅趕，一夜之間，就能把蠶蟲吃盡了……蠶蟲上山之後，再過一個多月的工夫，柞蠶結了繭，這繭就可以繅出絲來。當然，這絲比不上桑蠶白膩柔順，天然是淺黃色的，且有些雜亂。到這一步，紀家就會把蠶繭收購回去，後面的步驟，他們就關起門來，自己來做了。紀家明令禁止蠶農自行繅絲……蠶農若開了蠶繭，自行繅了絲，這絲他們絕不肯收購，且第二年，就不會再賣蠶種給這家’壞了規矩’的蠶農啦。”

說到這裡，一旁剛剛摘下了面具的“吳姑娘”突然疑惑問道：“各家商賈，自然都有自己不願外傳的技術，這也是人情之常……我剛才聽孟公子的意思，這牧蠶技藝，原本就是紀家教給百姓的。他們為保蠶種不至於外傳，不準百姓自己繅絲，這又有什麼問題？”

孟昀苦笑道：“是啊，沒什麼問題……紀家剛來濟南府時，真是一派的“義商”模樣。他家每年春秋兩季，低價出售蠶種，又高價收購蠶繭。頭三年裡，凡肯與他們簽訂契約，代為‘牧蠶’的人家，家家每年都能多收個八九兩銀子，誰不拿他們當菩薩供著？那時候，他家每年收繭不多，歷山一帶原本有的柞樹林子，其實也不算多，滿打滿算不過五六十畝的樣子，地契零碎分散在十幾戶山民的手裡，我家也有個兩畝多……這些田地，原本不過是山上的野林子，比山下的水田價格低得多。我六歲那年，‘牧蠶’還未成氣候，我家在山下的上等水田，每年賦稅三鬥二升稻米，田價在十二兩一畝左右。山上的林地分給百姓的，按照下等交稅，每年賦稅僅一斗二升雜糧即可，田價只在三兩一畝左右。但是，到百姓皆學會了‘牧蠶’，且年年把蠶繭拿小車子推著，送到紀家之後，一畝水田每年產出